Principaux produits sidérurgiques - Aciers, applications et modes de production

La production d'acier mondiale en 2014 a doublé depuis l'an 2000. C'est le résultat des mutations de l'économie planétaire, où le leadership économique, mesuré par le niveau du PIB et par sa croissance, a évolué de la triade (Europe occidentale, Amérique du Nord, Japon) aux pays émergents. Bien qu'il semble qu'un cycle ait été atteint avec la fin de la croissance à deux chiffres de la Chine et la probable réorientation de son économie vers la consommation intérieure, les prévisions pour 2050 sont encore d'un nouveau doublement de la production mondiale.

La consommation d'acier reste un marqueur important de la santé de l'économie, au niveau mondial, par pays ou par région du monde. C'est vrai des pays émergents, dans lesquels l'acier sert à construire l'infrastructure d'une nation moderne, des pays en développement qui aspirent à cette émergence, mais aussi des pays développés, où l'acier est utilisé pour maintenir et moderniser les infrastructures et produire la plupart des biens de consommation dans la composition desquels il entre.

Les produits sidérurgiques constituent un mélange de commodités et de spécialités, pour adopter une typologie liée à l'économie du secteur : cette distinction est fluctuante, dans la mesure où des applications entrent ou sortent au fil du temps de ces catégories, le jeu des industriels consistant à renouveler constamment leur offre en passant d'abord par la case spécialité. Cela signifie néanmoins que le prix de revient et sa maîtrise sont essentiels dans un marché mondialisé et très compétitif, mais aussi que les produits sont souvent des produits-services, conçus sur mesure avec les utilisateurs pour des applications très ciblées et individualisées. Pour fournir deux exemples, les ronds à béton sont plutôt des commodités, alors que les aciers plats pour l'automobile sont plutôt des spécialités.

Les produits sidérurgiques traduisent en offre commerciale la complexité de la métallurgie du fer et de l'acier, et c'est à travers un tel décodage scientifique qu'on présente les aciers dans un cours de métallurgie. Mais, ils sont aussi fortement liés à la filière qui les produit, par exemple la filière intégrée ou la filière électrique (voir plus loin), et ils se distinguent par les marchés qu'ils servent, donc par les fonctions qu'ils assurent en tant que produits-services. On distingue aussi, traditionnellement, les produits en fonction de leur section, donc les produits plats et les produits longs.

À cela s'ajoutent les modèles économiques des entreprises sidérurgiques, qui peuvent soit adopter une « logique de supermarché », c'est-à-dire offrir la gamme presque complète de produits sidérurgiques à un client éclectique, soit, au contraire, ne proposer que des spécialités installées sur des niches : par exemple, ArcelorMittal, sidérurgiste généraliste, se place dans la première catégorie, alors que Dillinger Hütte, producteur de plaques, se situe dans la seconde. Les regroupements d'entreprises qui ont eu lieu au début du XXI^e siècle (constitution de CORUS, fusion d'Arcelor et de Mittal, de NKK et KSC, de Nippon Steel et de Sumitomo Metals, de CORUS et de Tata Steel) ont favorisé le premier modèle dans les nouveaux groupes, mais ces grands généralistes ont rapidement dérogé à ces règles pour externaliser certaines applications de niche (e.g. ArcelorMittal a créé APERAM pour isoler les activités de production d'aciers inoxydables, Tata Steel se débarrasse en ce moment-même de ses produits longs). On assiste là à des respirations qui font écho au caractère cyclique des marchés et des prix.

Depuis le début du XXI^e siècle, les aciers et leurs domaines d'utilisation n'ont pas changé de façon significative. La décennie a été caractérisée essentiellement par une augmentation considérable des volumes de production, avec une géostratégie nouvelle du secteur. Les économies émergentes ont pris le leadership en volume, mais ont adopté les technologies de production et les gammes de produits issues de la triade au cours de la seconde moitié du XX^e siècle et arrivées à maturité dans ses dix dernières années. Le commerce international a aussi beaucoup augmenté en volume, qu'il s'agisse d'échanges directs d'acier, demi-produits et produits sidérurgiques finis, ou d'échanges indirects. C'est pourquoi, il n'est plus toujours opportun de décrire la sidérurgie actuelle d'un point de vue strictement européen : les données mondiales sont d'ailleurs souvent plus faciles à trouver que les seules données européennes, tout en étant plus signifiantes. Mutatis mutandis, c'est un glissement qui fait écho à l'abandon de la seule référence française liée à la création en 1952 de la CECA, le précurseur de l'Union européenne. Le monde s'agrandit, ce qui est l'une des définitions de la mondialisation.

On présentera d'abord la typologie des aciers, puis leur mode de production, les différentes catégories d'aciers, leurs domaines d'utilisation, leurs propriétés d'emploi, leur recyclabilité et les performances de recyclage. On conclura par une description géopolitique du secteur, en Europe et dans le monde, avec une vision prospective pour le prochain demi-siècle.

Un glossaire et un tableau de sigles et de notations sont présentés en fin d'article.