Suspensions rhéo-épaississantes- Principes et applications

Certaines suspensions de particules ont la propriété de passer d’un comportement liquide, lorsqu’elles sont au repos ou qu’elles s’écoulent sous l’effet d’une faible contrainte, à un comportement solide lorsqu’elles sont sollicitées au-delà d’une contrainte critique. Cette propriété de rhéo-épaississement fascine les scientifiques et attire l’attention de nombreux industriels depuis longtemps. Ces derniers tentent pour la plupart d’éviter les dommages qu’une telle transition peut causer sur certaines installations (endommagement des mélangeurs, bouchage de conduites). D’autres en revanche utilisent cette propriété pour l’élaboration de matériaux innovants tels que des armures souples, des bétons auto-plaçants ou encore des protections médicales.

L’origine du rhéo-épaississement des suspensions est longtemps restée obscure. Cependant, des prédictions théoriques récentes fournissent enfin un scénario cohérent pour expliquer cette transition. L’objectif de cet article est de présenter ce modèle dit de transition frictionnelle, ainsi que les différentes études numériques et expérimentales qui le valident.

La compréhension du rhéo-épaississement devrait permettre de rationaliser certaines pratiques industrielles restées jusqu’alors empiriques. Nous illustrons en particulier au paragraphe 4 comment le modèle de transition frictionnelle permet d’interpréter une innovation qui a révolutionné l’industrie du béton. Ce scénario offre aussi des perspectives prometteuses pour l’élaboration de fluides “intelligents”dont la rhéologie peut être ajustée à la demande.

Le lecteur trouvera en fin d’article un glossaire et un tableau des symboles utilisés.