La viscosité caractérise l'aptitude d'un fluide à s'écouler. La connaissance de la viscosité est fondamentale dans de nombreux domaines : en métrologie des fluides, que ceux-ci soient des gaz, des liquides ou des pâtes, dans l'emploi des peintures, dans celui des fluides vecteurs en thermique, dans la compréhension des phénomènes de lubrification, dans l'agroalimentaire, dans le transport des fluides, etc. Si la mesure de la viscosité sur échantillons peut servir au contrôle de fabrication, la mesure continue permet d'en surveiller et réguler le processus.
Toutefois, il importe, dès à présent, de mettre en garde le lecteur : une mesure ponctuelle de la viscosité est généralement insuffisante pour décrire à elle seule les propriétés d'un fluide en écoulement ; dans ce qui suit, d'autres grandeurs rhéologiques seront définies.
Définition d'un fluide et limitations du sujet : selon le Dictionnaire de rhéologie [8], un fluide est un corps qui ne peut rester en équilibre que lorsque l'état de contrainte imposé est caractérisé par un tenseur isotrope ; au contraire, si le déviateur du tenseur (appelé déviateur des contraintes) n'est pas nul, le corps se déforme indéfiniment. Autrement dit, le fluide est un corps susceptible de se déformer indéfiniment dès lors que la résultante des forces appliquées n'est pas nulle.
Cette définition est très générale et ce sont les liquides et pâtes fluides qui sont particulièrement envisagés dans le présent article.
Le lecteur se reportera utilement, pour les concepts fondamentaux, aux articles « Mécanique des fluides » [A 1 870] et « Fluides non newtoniens » [A 710].
![Ordre de grandeur des paramètres de Maxwell pour quelques liquides (d'après [14])](https://cdn.techniques-ingenieur.fr/lucy/ti/cdn.prod.v1.15.0/images/icone-tableau.png)
