Les matériaux polymères ont envahi notre vie quotidienne, mais ils sont également de plus en plus utilisés pour des applications de haute technicité (industrie automobile, aéronautique, articles de sport notamment). Possédant une forte charge en carbone et hydrogène, ce sont des matériaux particulièrement combustibles. Outre les atteintes directes aux biens, à la santé et à la vie des personnes, les incendies peuvent avoir des répercussions non négligeables en termes de développement durable (destruction totale ou partielle d’infrastructures) et d’environnement (production et dissémination de composés toxiques et/ou corrosifs : monoxyde de carbone, dioxines, cyanure d’hydrogène, composés aromatiques polycycliques…).
Cet article a pour but de présenter aux ingénieurs et techniciens ayant des connaissances de base en chimie, les différents processus et mécanismes liés à la décomposition thermique et à la combustion des polymères ainsi que les principales solutions développées afin de leur procurer une résistance au feu accrue et permettre, en cas d’incendie, une meilleure protection des biens et des personnes. La grande diversité des matériaux polymères utilisés (copolymères, présence d’additifs ou renforts…) en ce qui concerne leur composition ou leur forme (fibres, mousses, films, massifs…) ne permet pas le développement de solutions universelles et nécessite une adaptation et une mise au point particulière à chaque cas de figure. C’est pour cela qu’il est nécessaire de bien appréhender tous les aspects chimiques de la question et, notamment, de la synthèse de ces matériaux qui leur confère de si remarquables combinaisons de propriétés.