Métathèse : de la polymérisation à la synthèse de molécules complexes

La métathèse d'oléfines est une réaction qui a été observée dès les années 1950 par un pétrochimiste de chez DuPont, H.S. Eleuterio  . Ce chimiste avait observé la transformation d'une oléfine cyclique en polymère insaturé en présence d'un catalyseur métallique, mais il n'avait pas pris conscience de l'importance de cette réaction. En revanche, en 1964, R.L. Banks et G.C. Bailey de la Phillips Petroleum ont vu l'impact que pouvait avoir la métathèse des oléfines car ils avaient pu transformer le propylène en éthylène et en butène par chauffage, grâce à la présence d'un catalyseur au molybdène . La même année, G. Natta, qui appartenait à l'Institut de recherche industrielle de Milan, avait constaté qu'en laissant une oléfine cyclique en présence de métaux tels que le tungstène ou le molybdène, il pouvait obtenir un polymère insaturé de masse élevée possédant des doubles liaisons  et, en 1967, N. Calderon, un chimiste appartenant à la Good Year Tire, montra que ces phénomènes de polymérisation et/ou de transformations d'oléfines en d'autres oléfines provenait d'un phénomène qu'il nomma « métathèse »  . En grec « méta » veut dire changement et « thesis » veut dire position. Il faut dire que, dans les années 1960, le mécanisme de la métathèse était très discuté et qu'il était, à cette période, loin d'être élucidé. Ce n'est qu'en 1971, qu'inspirés par les travaux de Natta, Banks, Bailey et Fischer, qui avaient pu identifier un métal-carbène, que Y. Chauvin et J.L. Hérisson proposaient un mécanisme faisant intervenir un métal-carbène pouvant agir comme catalyseur dans la réaction de métathèse entre deux alcènes. Avant-gardiste, Y. Chauvin et J.L. Hérisson ont été au départ très critiqués pour leur mécanisme mais, grâce à eux, la métathèse d'oléfines a pu faire un très grand bond en avant. La réaction de métathèse a ensuite été généralisée aux ène-ynes et aux alcynes permettant ainsi aux chimistes organiciens d'accéder efficacement à des molécules complexes.