Le petit véhicule Opportunity, lancé sur Mars par la Nasa en 2004, a parcouru plus de distance sur la Planète Rouge que n'importe quel engin ayant roulé sur un autre corps céleste, a annoncé l'agence spatiale américaine lundi.
Depuis son arrivée sur Mars, Opportunity, propulsé par l’énergie solaire, a couvert 40 kilomètres. Il a ainsi battu le record officieux établi par le robot Lunokhod 2, lancé par l’Union soviétique sur la Lune en 1973.
« Opportunity est allé plus loin que n’importe quel autre véhicule roulant sur la surface d’un autre monde », a déclaré John Callas, du Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la Nasa à Pasadena, en Californie (ouest).
« C’est remarquable si l’on considère qu’Opportunity ne devait à la base rouler que sur 1 kilomètre et qu’il n’a pas été conçu pour de telles distances », a-t-il ajouté.
Opportunity et son jumeau aujourd’hui hors d’usage, Spirit, ont découvert des traces d’environnements humides sur Mars, certains ayant pu être propices à la vie.
Opportunity explore aujourd’hui le cratère Endeavour sur Mars.
Son descendant, le robot Curiosity lancé en 2012, a de son côté parcouru seulement 8,6 kilomètres jusqu’à présent, a précisé la Nasa à l’AFP. Et sa destination finale ne lui permettra pas a priori de rouler autant que son prédécesseur Opportunity.
Selon la Nasa, Lunokhod 2, qui s’était posé sur la Lune le 15 janvier 1973, a parcouru 39 kilomètres en moins de cinq mois. Ce chiffre est basé sur de récents calculs effectués grâce aux images d’un module de reconnaissance autour de la Lune, sur lesquelles on voit les traces laissées par Lunokhod dans le sol lunaire.
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