Le robot comme élément essentiel de la chaîne de fabrication industrielle n’est plus à présenter. Les robots existent et peuplent les usines depuis plus de cinq décennies. Ils brillent par leur robustesse, leur rapidité et leur précision infatigable. Ils opèrent dans des environnements spécialement conçus pour eux et d’où l’être humain est totalement exclu. Très loin de ces robots industriels, les robots androïdes, ou cyborgs – tant vendus, vantés et craints dans les récits de science-fiction, qui font fantasmer presque tout le monde par leur perfection, leur mimétisme parfait avec l’humain sans les défauts biologiques et leur apparente immortalité – ne sont quant à eux encore qu’une ébauche loin de ce que l’on imagine. Il existe des cyborgs dans quelques laboratoires de recherche, mais ils ne sont pas encore une reproduction parfaite de l’humain, loin de là . Chacune de leurs apparitions est souvent très remarquée et très médiatisée, mais ils sont finalement très peu ou pas du tout présents, que ce soit au travail, à la maison ou ailleurs dans notre vie quotidienne. Ces deux grandes familles de robots, industriels et androïdes, ne sont pas les seules : depuis une vingtaine d’années, il existe aussi toute une famille de robots beaucoup plus proches de nous, que l’on en soit conscient ou non. C’est à ces robots-là que nous allons nous intéresser dans cet article, et plus particulièrement ceux que l’on appelle communément les robots « sociaux » : même si ce terme n’est pas si bien choisi, c’est le plus couramment employé dans le domaine, alors que « robot de compagnie » ou « robot de présence » pourraient être de meilleures dénominations qui sont celles adoptées ici.
Que font ces robots de compagnie, pourquoi sont-ils si importants dans notre société actuelle et dans celle du futur ? Comment sont-ils faits et quels sont les possibles avantages et dangers de telles machines ? C’est ce que nous allons détailler dans cet article en partant des robots qui nous entourent. Nous verrons ensuite l’importance et le rôle du design dans la démarche de création de ces robots en présentant les grandes tendances actuelles. Puis nous expliquerons le poids des facteurs sociaux et psychologiques en robotique d’interaction. Nous discuterons comment les expériences dans le domaine sont généralement conduites et quels sont les défis qu’elles soulèvent, avant de conclure sur le futur de la robotique d’interaction.
