Quelles perspectives
Applications industrielles des fluides supercritiques et équipements de mise en œuvre

Ce bref survol – non exhaustif – des applications des fluides supercritiques démontre l'extrême variété des industries concernées.

En premier lieu, le traitement des produits naturels va continuer de constituer les plus nombreux développements industriels, poussés par le « consumérisme » et la réglementation. Dans ce domaine, malgré les avantages soulignés ci-dessus et reconnus très largement, la technologie des fluides supercritiques n'a sans doute pas encore connu le développement que l'on aurait pu attendre. En Europe, où la technologie a été initialement développée depuis 1970, il semble que la croissance du nombre d'installations soit relativement lente et qu'il y ait actuellement des capacités disponibles dans les entreprises prestataires de façonnage. En revanche, la croissance est très rapide en Asie et surtout en Chine (80 nouvelles unités au cours des trois dernières années). Les clients potentiels considèrent souvent que cette technologie conduit à des prix élevés et qu'elle doit être réservée à des produits de niche ; or, s'il est vrai que l'investissement est élevé, il peut être « mutualisé » dans des installations de grande capacité adaptées au traitement de nombreux produits, et le coût opératoire n'est alors pas très différent de celui constaté en extraction par solvant organique ou en distillation moléculaire. Ajoutons que les produits naturels ainsi élaborés sont reconnus de haute qualité, mais sont différents de ceux obtenus par les procédés classiques, ce qui impose la mise au point de nouvelles compositions et parfois la mise en œuvre de nouveaux tests biologiques (toxicité, allergie, etc.), ralentissant d'autant leur pénétration. Ajoutons que les aspects réglementaires sont tout à fait primordiaux et le durcissement – progressif et, semble-t-il, irréversible – des normes ne peut qu'inciter les industriels à se tourner vers des technologies « vertes », dont l'utilisation des fluides supercritiques. De plus, le CO₂ de qualité alimentaire, éventuellement additionné d'éthanol agricole, est compatible avec le label « Bio ».

Tant en Asie – surtout au Japon et en Corée – qu'en Europe et aux États-Unis, les matériaux « nanostructurés » constituent un domaine de développement prometteur. De plus, l'utilisation des fluides supercritiques comme milieux réactionnels...