Pour transmettre des informations à un interrogateur (encore appelé « station de base » ou plus généralement « lecteur »), une étiquette RFID est munie d'une puce électronique associée à une antenne. Cet ensemble, appelé inlay, est ensuite packagé pour résister aux conditions dans lesquelles il est amené à vivre. L'ensemble ainsi formé est appelé tag, label ou encore transpondeur. La figure 1 représente les éléments d'un système RFID : étiquette, interrogateur et système hôte.
Si l'interrogateur possède sa propre source d'énergie électrique (batterie ou branchement sur le secteur), qu'en est-il de l'étiquette ? Pour qu'une puce électronique puisse fonctionner, chacun sait qu'il faut l'alimenter. Dans bon nombre d'applications, le simple fait de devoir ajouter à notre tag une source d'énergie interne (pile ou batterie) est simplement inconcevable. Le tag serait trop volumineux, trop lourd, coûterait trop cher et une maintenance deviendrait nécessaire pour recharger la batterie ou changer la pile. Les étiquettes RFID doivent donc tirer leur énergie d'une autre source et c'est naturellement l'interrogateur qui va pouvoir la fournir. L'antenne de notre étiquette va non seulement servir pour communiquer avec l'interrogateur mais va devoir également capter l'énergie RF (Radio Fréquence) issue de ce dernier. On parle alors de télé-alimentation ou alimentation à distance.
Ayant cette source d'énergie à disposition, la puce de l'étiquette pourra alors décoder les commandes venant de l'interrogateur et répondre à ses commandes (ou transmettre des informations sans attendre que l'interrogateur lui demande). La manière de répondre aux commandes d'un interrogateur est, comme la télé-alimentation, une caractéristique des systèmes RFID. Nous pouvons (naturellement) imaginer que la puce de notre étiquette possède un émetteur radiofréquence capable de générer son propre signal. On parle alors de RFID active. Un tel émetteur complexifie le circuit électronique de la puce ce qui la rend plus chère. D'autre part, l'énergie récupérée par télé-alimentation ne sera certainement pas suffisante pour alimenter correctement un tel émetteur.
Pour éviter cette complexité tout en pouvant communiquer avec l'interrogateur, l'étiquette RFID va donc devoir modifier ses caractéristiques...
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