Prépaiement
Comptage d’électricité - Fondements de la tarification

Dans la très grande majorité des cas, les clients paient leur consommation d’électricité après avoir reçu une facture correspondant aux valeurs relevées sur les index des compteurs ou une facture intermédiaire sur une consommation estimée. Il existe cependant une autre possibilité de règlement qui consiste à faire payer d’avance les consommations en utilisant des compteurs d’électricité spécifiques et relativement sophistiqués et équipés d’un organe de coupure permettant d’interrompre la fourniture d’électricité au client ; ces compteurs sont appelés compteurs à prépaiement.

Le principe est le suivant. Le client achète auprès du distributeur d’électricité un crédit de consommation sous forme de jetons, de carte de paiement, de suite de chiffres codés ou autres, qu’il introduit dans son compteur. Quand le crédit de consommation est épuisé, la fourniture d’électricité est interrompue jusqu’à ce que le compteur soit rechargé d’un certain crédit. Pour un fonctionnement efficace, il est nécessaire que le client puisse effectuer facilement ses achats de crédit d’électricité dans des points de vente spécifiques, ce qui demande une infrastructure appropriée.

Le prépaiement est donc avant tout une forme de facturation et de règlement de la facture particulière adaptée à certaines situations socio-économiques et complètement indépendante de la tarification appliquée. Tous les principes de tarification décrits plus haut pourraient, moyennant des dispositifs techniques adaptés, être utilisables dans un système de facturation utilisant le prépaiement. Dans la pratique, pour des raisons d’abord économiques, seules des tarifications « simples » sont utilisées aujourd’hui dans les systèmes à prépaiement.

Le prépaiement est utilisé à assez grande échelle en Grande Bretagne et est la base de l’électrification rurale en Afrique du Sud. D’autres pays sont intéressés aujourd’hui par ce concept, en particulier la France où des expérimentations sont en cours.