Les écosystèmes d’eaux courantes et leur remédiation : enjeux, potentiels et limites

Selon EauFrance.fr, l’ensemble des rivières françaises en métropole représente une longueur totale de 428 906 km, soit 1,13 km de cours d’eau par kilomètre carré de surface métropolitaine. Une telle densité indique d’emblée l’importance de ces écosystèmes pour notre territoire. Ils représentent des ressources essentielles pour les sociétés humaines, tant en termes de fourniture d’eau pour la consommation, l’agriculture ou l’industrie, que pour des ressources nutritives, des délimitations frontalières ou des voies de communication et de transport. L’ensemble des services que nous rendent les cours d’eau est fortement impacté par le développement des sociétés humaines, en particulier depuis l’accélération industrielle et l’explosion démographique il y a un peu plus d’un siècle. Leur état écologique se dégrade sous la multiplication des pressions physiques, chimiques et biologiques. Ainsi en 2021, l’Agence européenne de l’environnement évaluait que seules 37 % des masses d’eau de surface en Europe présentent un bon ou très bon état écologique. Sur un plan quantitatif, les stress hydriques se développent. Chaque année, 20 % du territoire européen et 30 % de la population sont touchés, et ces chiffres risquent d’augmenter à l’avenir en raison du changement climatique. Le constat est donc alarmant, bien que de nombreux efforts aient été réalisés depuis une vingtaine d’années et que l’amélioration globale de qualité des eaux de surface (cours d’eau et lacs) soit réelle. Ainsi, selon un rapport du WWF (World Wildlife Fund) en 2024, 67 % des masses d’eau de surface de France pourraient ne pas atteindre l’objectif de bon état écologique fixé pour 2027 (l’objectif initial était de 100 % en 2015). Les budgets investis sont cependant conséquents. En effet, les dépenses annuelles de la politique de l’eau en France sont de l’ordre de 25 milliards d’euros par an, soit 500 Mds€ sur 20 ans, l’assainissement et la potabilisation étant les deux principaux postes de dépenses, loin devant les mesures de restauration environnementales proprement dites.

La situation est très hétérogène selon le type de cours d’eau : si la qualité des fleuves et des grands cours d’eau s’est nettement améliorée (en conséquence des progrès de l’assainissement et de la collecte des effluents), celle des petits cours d’eau s’est, par contre, dégradée en lien avec l’intensification des pratiques agricoles, l’artificialisation des bassins versants, la disparition des haies… Or ceux-ci représentent la très grande majorité des cours d’eau en France, victimes de décennies de surexploitation de leurs ressources, qu’il s’agisse du cours d’eau proprement dit ou de ses marges et des zones humides associées. Cet héritage historique est préoccupant et conduit à un constat d’urgence de mise en œuvre d’actions de remédiation des cours d’eau. Les connaissances scientifiques et techniques sont là, la prise de conscience et les moyens également, mais à un niveau probablement encore insuffisant.

Cet article a pour objectif de fournir les éléments indispensables à la compréhension du fonctionnement des écosystèmes d’eau courante, en particulier sous l’effet des pressions anthropiques. Face au constat évoqué ci-dessus, une synthèse des moyens et des outils de restauration écologique sera présentée, illustrée par un cas concret représentatif de la situation de la plupart des cours d’eau de petite et moyenne taille en France.