Toxicité et protection
Métallurgie du béryllium

Le béryllium et ses dérivés sont toxiques par inhalation de poussières et par contact cutané. Par contre, l’ingestion du béryllium et de ses composés n’a pas d’effets significatifs. Des opérations particulières sont génératrices de fines particules : le broyage, le polissage et l’émeulage du métal, de l’oxyde ou des alliages, sont des opérations potentiellement nocives et nécessitent une ventilation efficace. Il en est de même du perçage et du sciage à sec, qui produisent de grandes quantités de poussières. Le cylindrage, l’estampage et l’étirage ne sont pas générateurs de fines particules, et on ne constate pas de dépassement des concentrations limites dans les ateliers. L’alliage cuivre-béryllium présente un danger particulier, car la pression de vapeur du béryllium est supérieure à celle du cuivre.

Selon Petzow et al. [32], l’inhalation des poussières, des fumées et des vapeurs de béryllium ou de ses composés peut affecter les bronches et les poumons. Cependant, le béryllium constitue un risque de maladie chronique lorsqu’il est inhalé sous une forme divisée, causant dans ce cas des pneumoconioses. Lorsque les quantités inhalées sont faibles, les macrophages enlèvent les particules au niveau des alvéoles pulmonaires, et les éliminent par voie mucociliaire. Mais, lorsque ces quantités dépassent les capacités de ce mécanisme éliminatoire, les particules sont transportées dans le tissu pulmonaire et, graduellement, dans les tissus osseux, le foie et les reins ; l’excrétion par les reins n’étant assurée que lentement. Dans le cas de la maladie chronique encore appelée bérylliose, une inflammation du tissu pulmonaire conjonctif se développe au bout d’une période de 5 à 25 ans, et se manifeste par un souffle court, une toux sèche chronique et une sensation de brûlure substernale. En général, on constate qu’un tiers des individus affectés ne souffre que d’une légère incapacité, et conserve une espérance de vie normale. À l’extrême, on observe des cicatrices et un rétrécissement du tissu pulmonaire. Les sels solubles peuvent causer des inflammations cutanées (dermites). Les particules métalliques pénètrent dans la peau et forment des granulomes. Le métal lui-même, les alliages et les céramiques à BeO sont manipulables sans protection spéciale lorsque la fabrication n’implique...