Le processus d’élaboration d’une formule de produit d’entretien pour articles textiles commence par identifier ce que le consommateur considère comme du linge sale. Le formulateur doit ensuite définir l’origine et la nature des salissures qui souillent le linge et recenser les processus chimiques, physico-chimiques, physiques et biochimiques susceptibles d’être mis en œuvre pour éliminer chaque type de salissures. À partir de là seulement, il pourra choisir l’ensemble des ingrédients qui constitueront la formule et qui lui permettront d’assurer un nettoyage complet du textile et/ou de lui conférer un aspect, un toucher et une odeur agréables.
La détergence, au sens large, implique plusieurs mécanismes plus ou moins interdépendants. Ces mécanismes sont basés sur des phénomènes de mouillabilité, d’adsorption aux interfaces liquide/solide, d’émulsification, de solubilisation et de dispersion dans le liquide lessiviel. La détergence est donc un processus complexe et la fonction particulière de chacun des ingrédients de la formulation est souvent difficile à cerner. Néanmoins, chaque ingrédient de la formule remplit soit une fonction d’usage principale (nettoyer le linge dans le cas d’une lessive) soit une fonction secondaire (conserver la souplesse du linge, restaurer l’éclat des couleurs, empêcher le transfert des couleurs...) ou tertiaire (odeur de frais après le lavage, respect de l’environnement...). Tous ces critères techniques, associés à des critères réglementaires environnementaux et économiques constituent le cahier des charges, nécessaire à l’élaboration d’une formule.
Quand on parle de détergence, il est important de différencier les pays en voie de développement et les pays développés où les besoins sont différents. Dans les pays en voie de développement, la formule est plus simple et souvent utilisée pour plusieurs types de nettoyage. Au contraire, dans les pays développés, la variété de produits est beaucoup plus large, chacun d’eux répondant aux besoins spécifiques du consommateur. Les attentes et les habitudes des consommateurs étant très différentes d’un pays à l’autre, il n’existe donc pas de formules « universelles ».
