Approche économique et perspectives
Lasers de puissance et traitements superficiels

Objet de nombreux travaux en laboratoire, les applications industrielles concernant les traitements superficiels ne progressent que très lentement. L’investissement requis constitue, sans aucun doute, le frein principal. Un système comprenant : la source, les dispositifs optiques de transport et mise en forme du faisceau, la table support, les systèmes informatisés de déplacement (du faisceau, de la pièce ou des deux coordonnés à l’aide de robots, de portiques...), les systèmes connexes (amenés de poudre, fil, feuillard..., ou de protection des surfaces) représentent, selon le type de sources, des investissements de plusieurs centaines de kiloeuros (typiquement 450 à 950 kE). Les plus coûteux sont les systèmes mettant en œuvre les lasers CO₂ , les moins chers sont les systèmes s’appuyant sur les lasers à diode. Les premiers sont parfaitement fiabilisés, les seconds sont en train de l’être. Un dispositif laser permet, en projection, de déposer de l’ordre de 2 kg de matière par heure. Une PME semble être en mesure de vendre une heure laser de l’ordre de 150 à 300 E. Ces tarifs restent élevés par rapport aux autres procédés. Les gains principaux sont le plus souvent obtenus sur les avantages induits (reprises d’usinage simplifiée, gain de matière déposée, simplification des systèmes...).

Il en résulte que les perspectives sont très larges. Au début 2002, deux à trois PME françaises sont susceptibles de répondre aux demandes des donneurs d’ordre et un nombre significatif d’applications réalisées par les intégrateurs existent déjà. En fait, ce qui devrait assurer le développement de ce secteur est l’émergence des lasers à diode de puissance : simples de mise en œuvre, ne nécessitant qu’un entretien minimal, n’impliquant pas la mise en œuvre de systèmes optiques complexes (même si des progrès importants sont à réaliser à ce niveau), ils sont d’un coût raisonnable.