Apparue il y a seulement quelques dizaines d’années, la commande numérique (CN) impose actuellement sa technologie dans le monde de l’usinage. Conçue pour piloter le fonctionnement d’une machine à partir des instructions d’un programme sans intervention directe de l’opérateur pendant son exécution, elle a, dans un premier temps, permis de franchir un pas important dans l’automatisation des machines-outils traditionnelles. Tours, fraiseuses, perceuses et aléseuses sont ainsi devenues capables d’assurer, en quantité comme en qualité, une production à peine imaginable quelques années auparavant. La CN est également à l’origine de nouvelles conceptions de machines polyvalentes comme le centre d’usinage, par exemple.
Aujourd’hui, de plus en plus étroitement associée aux progrès de la microélectronique et de l’informatique, la CN voit ses performances et sa convivialité augmenter régulièrement tandis que, en revanche, son prix et son encombrement ne cessent de diminuer. Elle pénètre, de ce fait, dans les plus petites entreprises et devient accessible à tous les secteurs industriels faisant appel aux procédés de positionnement ou de suivi de trajectoire.
Cet article apporte les connaissances fondamentales sur la CN. Après le bref rappel historique de sa rapide évolution, l’auteur s’emploie à justifier son utilisation et entreprend de décrire, dans le détail, la constitution physique des machines qui en sont pourvues. L’architecture de la CN, les divers procédés développés pour la programmer et les nombreux outils mis à la disposition de l’opérateur pour faciliter la conduite de sa machine sont également évoqués, de même que les différentes étapes qu’il convient de respecter avant l’acquisition d’une machine-outil à commande numérique (MOCN). Un dernier paragraphe est consacré à l’état de l’art de la CN et aux prochaines étapes technologiques qui influenceront son évolution d’ici la fin de ce siècle.
