Le développement de la chimie verte ne coïncide pas avec l'avènement d'une nouvelle discipline: c'est en fait une nouvelle façon de concevoir la chimie.
À partir des 12 principes de la chimie verte, décrits et débattus depuis maintenant 20 ans, les ingénieurs et les chercheurs développent des biens et des services pour une chimie durable, capable de maîtriser l'impact de la chimie sur les opérateurs, sur les consommateurs et aussi sur l'environnement, en limitant le prélèvement des matières premières et le rejet de déchets, notamment de CO₂.
En pratique, l'économie d'atome et l'utilisation de matières premières renouvelables constituent une première étape. Ensuite, l'utilisation de solvants inertes et non toxiques est une alternative nécessaire à l'utilisation des solvants organiques. Pour ces opérations chimiques, la production, le stockage et l'économie de l'énergie, si possible renouvelable et non émettrice de CO₂, sont aussi des enjeux forts. Enfin, la diminution de la quantité de déchets ultimes et l'augmentation du taux de recyclabilité permettront l'avènement d'une économie circulaire.
La chimie verte, c'est la chimie actuelle, celle où nous devons produire plus en consommant beaucoup moins et en intégrant la globalité du cycle de production.

Face aux problèmes d'environnement, l'établissement d'une chimie durable, dite «chimie verte», dont le but est de «concevoir des produits et des procédés chimiques permettant de réduire ou d'éliminer l'utilisation et la synthèse de substances dangereuses», s'impose aujourd'hui à nous comme une évidence. Stimulé par des politiques communes en matière d'environnement et de recherche, ce nouveau paradigme devrait occuper à l'avenir une place prépondérante dans nos sociétés. C'est pourquoi il nous a paru utile de faire le point sur les avancées déjà réalisées dans ce domaine, avec une série d'articles s'adressant à une large population de chimistes et venant illustrer la charte des «12 principes de la chimie verte». L'un des objectifs est de replacer la chimie moléculaire au cœur du développement d'une chimie moderne soucieuse de l'environnement.