L’imprimerie a beaucoup évolué au cours du XX e siècle, bien plus qu’au cours des quatre siècles précédents. Depuis le début des années 1980, le traitement de texte a rejoint la composition traditionnelle : les mêmes machines servent à composer des lettres, des magazines et des journaux.
Les technologies d’impression numérique, popularisées en particulier par les imprimantes PostScript, ont bouleversé le mode de production de documents textuels et graphiques qui peuvent maintenant être réalisés sur n’importe quel ordinateur personnel et envoyés à n’importe quelle imprimante d’un bout à l’autre de la Terre.
Avec la facilité de production de documents numériques est venu le besoin de consulter ces documents sans les imprimer. Ce besoin vient des nouveaux cycles de vie des documents numériques. Auparavant, ils étaient destinés directement à l’impression et circulaient principalement sous leur forme papier. C’était le cas des formulaires administratifs, des manuels d’utilisation, des plaquettes publicitaires, des livres, etc. Depuis la fin du XX e siècle, le CD-Rom et l’Internet ont favorisé la distribution de documents imprimables mais aussi consultables en ligne. Les premiers documents étaient distribués dans des formats simples et lisibles sur tout type de machine ; le format textuel était utilisé avec un codage simple, ASCII en particulier pour les documents en langue anglaise.
Le format HTML a rendu le Web très populaire et a amélioré la qualité des documents distribués sur support numérique, mais ce format ne favorise pas une présentation très fidèle à un original, chaque navigateur ayant ses propres spécificités.
PDF (Portable Document Format) est un format de document numérique qui permet de diffuser des documents en respectant très précisément une mise en page originale, indépendamment de la technologie d’impression (écran, impression offset, couleur ou noir et blanc). Il répond bien à plusieurs besoins :
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la diffusion de plaquettes de produits ;
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la diffusion d’œuvres destinées à être imprimées ;
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la diffusion de documents destinés à être consultés et dont la mise en page a un rôle important ;
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la diffusion de documents produits par des outils de traitement de texte et dont on ne sait pas si la mise en page est importante donc, dans le doute, on préfère qu’elle soit respectée ;
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la communication de documents destinés à être imprimés mais qui doivent recevoir l’approbation d’une chaîne de personnes, comme un graphiste à son client puis à son imprimeur.
Un document PDF est généralement produit à l’aide d’un programme de traitement de texte ou de mise en page ; tous les programmes populaires disposent d’extensions ou d’options natives pour générer du PDF. Contrairement à d’autres formats connus comme HTML ou RTF, les documents PDF ne peuvent généralement pas être relus et édités de nouveau car ils figent une mise en page précise, pas une structure de document. C’est un format de diffusion de document prêt à imprimer, et non pas d’édition.
Ses caractéristiques essentielles sont les suivantes :
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une grande qualité graphique et typographique permettant la restitution fidèle de tous les graphiques produits par les traitements de texte et programmes d’illustration du marché ;
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la possibilité de protéger les documents par mot de passe pour la consultation, l’impression ou la modification ;
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la possibilité de créer des liens entre parties d’un même document ou entre documents différents (hypertextes) ;
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la possibilité d’ajouter des annotations à des documents afin de les commenter et de les renvoyer à leur auteur pour modification par exemple.
PDF est un format numérique complexe car il utilise des technologies logicielles très sophistiquées afin d’assurer la meilleure qualité possible pour le rendu des documents aussi bien à l’impression que sur les écrans. Il utilise en particulier des méthodes de substitution de polices de caractères qui permettent de distribuer un document numérique composé avec une police de caractères non standard et de l’afficher ou de l’imprimer correctement même si la police n’est pas disponible localement. Ce problème particulier a nécessité tout le savoir-faire des ingénieurs d’Adobe pour aboutir à des mécanismes de qualité suffisante et à des polices de caractères spéciales qui puissent se substituer à la grande majorité des polices de caractères non standards.
Les dernières versions de PDF offrent aussi la gestion de la transparence et des dégradés de couleurs, des zones de saisie de formulaires, la possibilité d’inclure des documents multimédias (son, vidéo) et des possibilités d’animation et de programmation. Ces extensions permettent à PDF d’être utilisé pour des présentations interactives ou des supports de cours dynamiques.
