La plus grande pale éolienne du monde

83,5 mètres. C’est la longueur de la pale la plus grande du monde. Fabriquée au Danemark par SSP Technology, cette pale d’une éolienne offshore dont le diamètre de l’hélice atteint 171 mètres, est arrivée sur son site de test fin octobre. C’est l’Institut Fraunhofer pour l’énergie éolienne et le  génie des systèmes énergétiques de Bremerhaven (IWES) qui ont le privilège de la soumettre à une sorte de « contrôle technique ». Ils devront s’assurer que la pale saura résister à des conditions météos extrêmes, et ce sur le long terme puisque sa durée d’utilisation prévue est de 25 ans. Lors de son fonctionnement, l’éolienne subit constamment des changements de charge dus aux changements de vitesse et de direction du vent, ce qui induit de fortes sollicitations sur le matériau utilisé. Le site de test de l’IWES, qui a ouvert en 2011, est le seul au monde à pouvoir accueillir des pales de cette taille.

Sa construction, soutenue par le Land de Brême, le Ministère fédéral pour l’environnement (BMU) et l’Union européenne, fut décidée en 2006. Les chercheurs de l’IWES n’avaient alors pas imaginé travailler dès 2012 avec des pales de plus de 80 mètres de long ! Le site peut d’ailleurs accueillir des pales encore plus grandes. Les méthodes de test développées à l’IWES fourniront en quelques mois des renseignements fiables sur la tolérance du matériau à de telles contraintes. Ainsi, lorsque les résultats des tests seront suffisamment convaincants, la fabrication en série de ces pales géantes pourra commencer. Des prototypes d’éoliennes d’une puissance de 7 MW et comprenant des pales de ce type pourraient entrer en fonctionnement dès 2013 en Corée.

Par Audrey Loubens, journaliste scientifique