Borisov, la comète "vierge" qui venait d'ailleurs

Une comète venue de très très loin: 2IBorisov, détectée dans notre ciel en 2019, était la première comète à venir d’un autre système stellaire d’où elle est arrivée comme « vierge », selon une étude parue mardi.

Le 30 août 2019, un astronome amateur, Gennady Borisov, repérait l’astre atypique dans le ciel de Crimée. Les scientifiques ont déduit de sa trajectoire qu’elle ne pouvait pas venir de l’intérieur de notre système solaire.

Un autre objet interstellaire, « 1I/Oumuamua », avait déjà traversé notre système en 2017 mais a été classé comme astéroïde, objet essentiellement constitué de roches.

Composées d’un noyau de glace, de matériaux organiques et de roches, les comètes s’évaporent en gaz en s’approchant de la chaleur du Soleil, créant derrière elles une longue traîne de poussière. Elles proviennent de réservoirs de petits corps célestes situés aux confins du système solaire, là où il fait le plus froid: la ceinture de Kuiper, ou plus loin, le nuage d’Oort.

« 2IBorisov », qui vient d’un autre système stellaire que le nôtre, est donc unique. Une étude publiée dans Nature Communications nous en apprend davantage sur son histoire.

Avec le Très grand télescope (VLT) de l’Observatoire européen austral (ESO) au Chili, une équipe internationale a utilisé la polarisation, technique permettant de déduire, à travers la lumière réfléchie, les caractéristiques minéralogiques de l’objet dont le noyau mesure moins d’un kilomètre de rayon.

Contrairement aux comètes « locales », la queue de Borisov présente « une polarisation très homogène », explique à l’AFP Philippe Bendjoya, chercheur CNRS et co-auteur de l’étude.

« Cela signifie que Borisov n’est jamais passée autour d’aucune étoile: en s’approchant du Soleil, c’était la première fois de sa vie qu’elle subissait un dégazage – comme si elle perdait sa virginité », poursuit l’astronome de l’Observatoire de la Côte d’Azur.

C’est donc la comète la plus « primitive » connue à ce jour, relève l’étude. Une seule comète, native du système solaire elle, lui ressemble: la célèbre Hale-Bopp, aperçue par les Terriens en 1995. On pense en effet que cet astre ne s’est approché qu’une seule fois du Soleil et n’a donc été que peu altéré par les radiations et les vents solaires.

Hale-Bopp – qui reviendra nous rendre visite dans 2.500 ans – porte ainsi la signature quasi intacte de sa formation, à la naissance du système solaire, il y 4,5 milliards d’années.

Il est probable que Borisov « se soit formée dans les mêmes conditions », selon Bin Yang, astronome à l’ESO.

Mais où est-elle née? La question reste en suspens et « on ne le saura sans doute jamais, car on ne peut plus l’observer, » regrette Philippe Bendjoya.

La comète alien, qui se trouve actuellement près de Saturne, file en dehors de notre système solaire. Et ne reviendra pas.