La Nasa annonce de nouvelles missions pour remettre sur pied le vaisseau Starliner de Boeing

Face à l’impératif de trouver un plan B pour envoyer ses astronautes dans l’espace, la Nasa a annoncé lundi de nouvelles missions destinées à rendre le vaisseau Starliner de Boeing enfin prêt à l’emploi.

Cette annonce survient quelques mois après que l’agence spatiale américaine a dressé un bilan très sévère de son premier test avec équipage vers la Station spatiale internationale (ISS) mené en 2024, qui selon elle aurait pu virer à la tragédie humaine.

Le système de propulsion du vaisseau avait alors rencontré des problèmes, poussant la Nasa à le renvoyer à vide sur Terre et à confier le retour des deux astronautes qu’il transportait à l’entreprise rivale SpaceX du multimilliardaire Elon Musk.

Les Américains Suni Williams et Butch Wilmore s’étaient ainsi retrouvés bloqués pendant plus de neuf mois dans l’ISS, occasionnant un véritable feuilleton spatial.

Un rapport de la Nasa avait ensuite épinglé de multiples défaillances tant chez l’avionneur que chez l’agence spatiale.

Afin de remédier à ces problèmes, des corrections ont été apportées à l’appareil et deux nouvelles missions ont été annoncées lundi.

La première se tiendra « au plus tôt en décembre 2026 » et sera une mission sans équipage vers l’ISS destinée à « valider les récentes mesures correctives », a annoncé le chef de la Nasa, Jared Isaacman lors d’une conférence de presse.

« À partir de là, nous collecterons les données, poursuivrons la mise en oeuvre des modifications restantes recommandées (…) et planifierons une mission habitée nommée +Starliner 2+ en 2028 », a-t-il poursuivi.

Le temps presse car SpaceX a fait savoir qu’elle entendait mettre fin dans les années à venir à la production de son vaisseau Crew Dragon, qui joue depuis 2020 le rôle d’unique taxi spatial américain vers l’ISS.

La Nasa a d’ailleurs annoncé plus tôt en septembre commander trois autres missions de rotation d’équipage à SpaceX.

L’agence spatiale américaine avait commandé il y a plus de dix ans à Boeing et SpaceX un nouveau vaisseau chacun pour transporter ses astronautes vers l’ISS.

Si l’entreprise d’Elon Musk a largement battu le géant de l’aérospatial américain, la Nasa souhaite disposer d’une autre option. D’autant que cette dernière pourrait éventuellement servir à assurer le transport d’astronautes vers les stations spatiales commerciales qui prendront le relais de l’ISS après sa désorbitation prévue à l’horizon 2030.

cha/eml