Définition
Huiles essentielles

D’après Naves, aucune des définitions des huiles essentielles n’a le mérite de la clarté, ni celui de la précision. Cet auteur définit les huiles essentielles comme des mélanges de divers produits issus d’une espèce végétale, ces mélanges passant avec une certaine proportion d’eau lors d’une distillation effectuée dans un courant de vapeur d’eau [238].

Cette définition peut être étendue aux huiles essentielles obtenues par expression à froid de l’écorce ou zeste des fruits de Citrus, à cause de l’intervention de l’eau dans les procédés mécaniques pour entraîner le produit libéré des alvéoles oléifères.

Une remarque s’impose dès à présent : les procédés d’entraînement par la vapeur d’eau vive et l’hydrodistillation ne permettent pas d’extraire la totalité des principes actifs lourds d’un végétal mais seulement les composés volatils entraînables. Par exemple, dans le cas de la valériane, certains constituants qui présentent un intérêt pharmacologique ne sont pas entraînés par la vapeur d’eau. De plus, ces procédés présentent des inconvénients dus principalement à l’action de la vapeur d’eau ou de l’eau à l’ébullition, en milieu plus ou moins acide, provoquant la formation d’artefacts (huiles essentielles riches en acétate de linalyle).

D’autre part, certains organes de végétaux, en particulier les fleurs, sont trop fragiles et ne supportent pas les traitements par entraînement à la vapeur d’eau et l’hydrodistillation. C’est le cas des fleurs de jasmin, d’œillet, de tubéreuse… Il faut donc, pour ces végétaux, recourir à d’autres méthodes d’extraction des composés odorants volatils. Ces autres méthodes sont l’extraction par les dissolvants fixes (extraction par les corps gras ou enfleurage) et volatils (extraction par l’hexane)....