Généralités
Aciers pour emballage

1.1 Importance du fer‐blanc

La vogue du fer‐blanc ne se dément pas depuis plus de cinq cents ans et tient à différentes propriétés de ce matériau complexe constitué d’une âme d’acier, le fer noir, recouverte d’étain. La première a été son inaltérabilité, d’où il tire son qualificatif de blanc, d’autant plus marquante aux siècles passés que l’on ne savait pas autrement empêcher l’acier de rouiller, ce qui lui a donné sa désignation de fer noir. La deuxième a été l’aptitude du fer‐blanc à s’assembler à l’aide de soudures tendres ; l’opération est facile du fait du bas point de fusion de l’étain (232 ^oC). La dernière est l’absence de toxicité des ions de l’étain pour l’homme : elle a ouvert au fer‐blanc, déjà matériau d’emballage, l’immense champ de l’emballage alimentaire après que les travaux de Nicolas Appert sous le Premier Empire aient établi la possibilité de conserver les aliments dans des conditions aseptiques après stérilisation. Dans cette application, la majeure du fer‐blanc actuel, on tire parti à la fois de la protection cathodique qu’assure l’étain à l’acier dans la boîte, ce qui élimine pratiquement le risque de perforation, et du milieu réducteur créé par les ions stanneux, favorable à la conservation des vitamines et au maintien de certaines couleurs des aliments. Pour améliorer l’aspect intérieur des boîtes, réduire la diffusion des ions stanneux dans l’aliment et abaisser les taux d’étain (c’est‐à‐dire mettre des épaisseurs plus faibles), donc rendre le fer‐blanc plus avantageux techniquement et économiquement que par le passé, on développe actuellement l’usage du fer‐blanc verni. Le fer‐blanc actuel est donc fort différent de ses ancêtres des siècles passés : nature des couches définies et contrôlées, épaisseurs d’étain diminuées dans le rapport de 100, film d’oxydes d’étain modifié par incorporation d’oxydes de chrome trivalent avec ou sans addition de chrome métallique, etc.

Dans les domaines d’application où les aliments sont peu corrosifs mais où l’on recherche une meilleure adhérence des revêtements organiques (vernis, couches, encres), on prend l’habitude de substituer un fer noir chromé en bande au fer‐blanc. Ce...