Les silicones, polymères structurés autour de la liaison siloxane Si–O, sont très utilisés dans les biens de consommation domestique, mais aussi à l'échelle industrielle. En fonction de leurs degrés de polymérisation et des groupements chimiques greffés au squelette siloxane, on les trouve sous forme de fluides (dans les cosmétiques, les détergents par exemple), sous forme d'élastomères (comme joints dans de nombreux domaines d'application), mais également sous forme de résines. Environ 4 millions de tonnes de silicones sont produites chaque année dans le monde.
En fonction de leur utilisation et de leurs propriétés physico-chimiques, ces matériaux sont orientés vers différentes filières de traitement des déchets et impactent les compartiments environnementaux (sols, atmosphère, eaux usées...) de façon spécifique. Cet article s'attache à faire le point sur les connaissances liées à la fin de vie de ces polymères, de leur voie d'élimination jusqu'aux impacts environnementaux générés, en passant par les mécanismes de leur dégradation.
La grande majorité des données scientifiques disponibles sur le sujet est fournie directement par des fabricants ou des groupements d'industriels des silicones (comme le CES, Centre Européen des Silicones). Le devenir dans l'environnement de ces matériaux a été très étudié dans les années 1990 et jusqu'au début des années 2000. En effet, suite au très fort développement du marché, les producteurs ont largement communiqué afin de rassurer les consommateurs sur la non-toxicité des produits de dégradation pour eux-mêmes, comme pour l'environnement. Depuis ces années, de nombreux tests d'écotoxicité sont apparus à des fins réglementaires mais très peu de données sur leur fin de vie ont été publiées. Aujourd'hui, l'étude des silicones dans l'environnement s'est principalement concentrée sur l'analyse et le traitement des COVSi (Composés Organiques Volatils du Silicium) dans les biogaz.
Ainsi, après une description des matériaux silicones, le lien entre propriétés physico-chimiques, applications et répartition dans les filières de traitement des déchets est établi. Puis, après les processus (biotiques et abiotiques) de dégradation des silicones dans l'environnement, une attention particulière est portée sur leur devenir selon les compartiments environnementaux dans lesquels ils se trouvent.
