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Article

1 - DÉCOUVERTE DE L'INVAR ET PREMIERS DÉVELOPPEMENTS

  • 1.1 - Mesure des longueurs et géodésie
  • 1.2 - Alliages à dilatation faible et contrôlée et bilames
  • 1.3 - Mesure du temps
  • 1.4 - De la « métallurgie quantitative » à la « métallurgie de précision »

2 - EFFET INVAR

3 - QUELQUES EXEMPLES D'APPLICATION DE L'INVAR

4 - FABRICATION DE L'INVAR

  • 4.1 - Élaboration
  • 4.2 - Transformation à chaud
  • 4.3 - Transformation à froid
  • 4.4 - Mesure de la dilatation

5 - PERSPECTIVES

6 - CONCLUSIONS

Article de référence | Réf : N2750 v1

Découverte de l'Invar et premiers développements
Invar - Famille d'alliages fonctionnels

Auteur(s) : Gérard BÉRANGER, Jean-François TIERS, François DUFFAUT

Date de publication : 10 oct. 2009

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RÉSUMÉ

La découverte de l'alliage de fer à 36 % de nickel, dit Invar®, a répondu à de nombreuses attentes, notamment celle des métrologues. En effet, le nom d'Invar lui a été donné à cause de son très faible coefficient de dilatation linéique sur une assez large plage de température, ce qui lui confère une invariance dimensionnelle. Depuis sa découverte, de nombreux travaux ont été effectués en physique du solide pour tenter de comprendre cette anomalie dilatométrique, dont sont pourvus également les alliages de compositions voisines à 30 % de nickel. Ces études ont montré, s'il en était besoin, le lien étroit qui existe entre cette science et la métallurgie. Elles ont permis la naissance de matériaux apparentés à l’invar, possédant des propriétés bien ciblées et pouvant prétendre à de nombreuses applications.

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ABSTRACT

The discovery of the Invar®, a 36% nickel iron alloy, has responded to a significant number of needs, notably that of meteorologists. Indeed, it was given its name due to its extremely low coefficient of linear expansion on a rather large scale of temperature, which provides it with dimensional invariance. Since its discovery, a significant amount of work has been carried out in solid-state physics in order to try and understand this dilatometric anomaly which can be also found in similar 30% nickel alloys. These studies have confirmed the existence of a close link between this science and metallurgy. They have allowed for the production of Invar related materials, presenting specific properties and which can be used in many applications.

Auteur(s)

INTRODUCTION

Dans la nature, aussi bien que dans les réalisations faites par l'homme, on constate que les matériaux, qu'il s'agisse des roches, verres, bois, bétons, eau, matières plastiques, métaux et alliages, etc., ont, sous l'effet de variations thermiques liées soit au climat, soit au fonctionnement des installations, une propension à changer de longueur ; ainsi, ils se dilatent si la température augmente ou se contractent si elle diminue. Un exemple remarquable est le mercure dont la dilatation thermique élevée (0,18 10–3/ oC) a permis la fabrication des premiers thermomètres. Dans les matériaux solides, ces variations dimensionnelles provoquent des déformations temporaires, voire définitives, qui peuvent avoir des conséquences fâcheuses. Dans certains cas, on pallie ces conséquences à l'aide de joints ou de soufflets de dilatation, suivant les secteurs considérés. De même que les chercheurs sont en quête de matériaux non-corrodables (dans un milieu donné), ils ont depuis longtemps souhaité mettre au point des matériaux non dilatables (au moins sur une certaine plage de température). Cet objectif a pris toute son importance en métrologie quand il a fallu disposer d'étalons de longueur et, en particulier, d'étalons secondaires. La découverte de l'alliage de fer à 36 % de nickel, dit Invar®, a permis de répondre à cet objectif. Ce nom d'Invar lui a été donné à cause de son très faible coefficient de dilatation linéique sur une assez large plage de température, ce qui lui confère une invariance dimensionnelle.

Le nom d'Invar évoque une belle histoire métallurgique ; dans cette appellation sont confondus l'alliage Fe-Ni 36 et l'effet physique qui confère à l'alliage sa stabilité dimensionnelle. En fait, la découverte de l'Invar, due au hasard selon certains historiens des sciences, n'aurait pas été possible sans le travail persévérant et rigoureux d'un physicien et métrologue, Charles-Édouard Guillaume, qui a su associer, de façon harmonieuse et complémentaire science et industrie (cf. Aperçu historique, § 1). En effet si, selon Pierre Chevenard, « il serait vain de méconnaître le rôle du hasard, ce grand pourvoyeur des inventions », il fallait ensuite assurer le développement fécond de cette découverte de l'Invar. La mise en évidence du coefficient de dilatation très faible (voisin de 10–6oC à 20 oC) permettait de réaliser le rêve de tout métrologue : l'obtention d'un étalon de mesure de longueur à un prix bien moindre que celui de l'étalon en platine à 10 % d'iridium. Si ce dernier était convenable pour l'obtention du mètre-étalon de longueur, dit primaire, il ne pouvait convenir pour celle d'étalons secondaires à fabriquer en grand nombre.

Après le hasard, il fallait donc laisser place à l'étude pour comprendre la physique qui était derrière cette anomalie dilatométrique de l'alliage Invar ou d'alliages de compositions voisines à 30 % de nickel. L'idée était de donner une solution à un problème donné, à savoir l'invariance dimensionnelle, en s'appuyant, selon E. Lambret (cf. Invar- Famille d'alliages fonctionnels[Doc. N 2 750]), sur « les éléments que l'on a amassé lors des recherches antérieures, ce qui implique de bâtir des connaissances de plus en plus riches et précises ». Cette méthodologie, qui vise à répondre à une demande claire du client, est à l'origine de l'essor, grâce à Pierre Chevenard, de la métallurgie dite de précision, expression souvent utilisée pour l'Invar et ses alliages apparentés, métallurgie qui a été et est encore l'apanage de la Société Imphy (sous ses différents vocables).

L'effet Invar : le comprendre pour le maîtriser, tel était l'objectif. Depuis la découverte en 1896 faite par Charles-Édouard Guillaume, de nombreux travaux ont été effectués en physique du solide, ce qui a montré, s'il en était besoin, le lien étroit qui existe entre cette science et la métallurgie ; cette dernière vise à préparer de façon éclairée et contrôlée des alliages dotés d'un ensemble de propriétés physiques, mécaniques et chimiques, ce qui oblige en pratique à procéder à des ajustements, voire parfois de recourir à une démarche d'optimisation. Il est intéressant de remarquer que l'alliage Invar a, dans cet esprit, donné naissance à des matériaux apparentés aux propriétés bien ciblées et donc à de nombreux secteurs d'applications. C'est en plaçant la recherche au cœur de l'industrie qu'une telle richesse a pu s'exprimer et porter tous ses fruits.

Parler de l'Invar c'est une occasion de rendre hommage à de grands métallurgistes et en particulier ici à ceux qui ont été les premiers promoteurs de la métallurgie des alliages de fer et de nickel comme Charles-Édouard Guillaume et Pierre Chevenard, déjà cités, et Henri Fayol. L'héritage métallurgique qu'ils ont transmis à leurs successeurs a été non seulement respecté mais aussi développé puisque d'autres alliages ont été mis au point avec succès en élargissant le champ des applications avec un dynamisme industriel qui se poursuit.

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DOI (Digital Object Identifier)

https://doi.org/10.51257/a-v1-n2750


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1. Découverte de l'Invar et premiers développements

Dans les dernières années du XIXe siècle, l'acier a, sauf exceptions parfois célèbres comme la tour Eiffel, largement détrôné le fer et les métallurgistes travaillent à l'amélioration du compromis résistance/ductilité. Ils tentent dans ce but des ajouts de chrome et de nickel, éléments rendus récemment disponibles par les travaux des géologues et des chimistes.

C'est dans ce cadre que la société Commentry-Fourchambault-Decazeville a mis au point, dans son usine d'Imphy, l'alliage dit « NC4 » titrant 20 à 25 % de nickel et 2 à 3 % de chrome qui est reconnu par la Marine et l'Artillerie comme un excellent matériau de blindage.

Cette période est également celle d'un grand mouvement international de normalisation et le Bureau International des Poids et Mesures (BIPM), créé en 1875, s'est vu confier la mission de fournir aux États signataires de la Convention du Mètre des étalons de longueur et de masse parfaitement définis.

Charles-Édouard Guillaume (1861-1938) est dans ce but à la recherche d'un matériau susceptible de remplacer le platine iridié. Se faisant remettre en 1895 des barreaux de NC4, il en mesure le coefficient de dilatation et observe que celui-ci est très éloigné de ce que lui laissait prévoir la loi des mélanges.

Dans une intuition géniale, il en déduit que le diagramme Fe-Ni recèle peut-être une très forte anomalie de dilatation et en a confirmation dès le début de l'année suivante par la mesure des propriétés d'un barreau de Fe 30 % Ni.

Charles-Édouard Guillaume a lui-même raconté comment Henri Fayol (1841-1925), directeur général de CFD, a aussitôt accepté de lui fournir les compositions échelonnées dont il avait besoin.

Avant la fin de 1896 et dix-sept échantillons plus tard, la profonde anomalie est découverte (figure 1) et l'alliage quasi indilatable à 36 % de nickel identifié est baptisé Invar l'année suivante.

Cette découverte et les travaux qui la suivront vaudront à Charles-Édouard Guillaume de recevoir le prix Nobel de physique en 1920, seul prix Nobel jamais attribué à un métallurgiste.

L'explication de cet « effet Invar » a mobilisé les physiciens jusqu'à nos jours. Charles-Édouard Guillaume lui-même a mis en évidence le lien entre dilatation...

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BIBLIOGRAPHIE

  • (1) - BÉRANGER (G.), DUFFAUT (F.), MORLET (J.), TIERS (J.F.) -   Les alliages de fer et de nickel.  -  Lavoisier, Tec. & Doc. (1996).

  • (2) - BÉRANGER (G.), HENRI (G.), LABBÉ (G.), SOULIGNAC (P.) -   Les aciers spéciaux.  -  Lavoisier, Tec. & Doc. (1997).

  • (3) - BAÏLON (J.P.), DORLOT (J.M.) -   Des matériaux.  -  Presses internationales Polytechnique (2000).

  • (4) - BÉRANGER (G.), DUFFAUT (F.), MORLET (J.), TIERS (J.F.) -   Les alliages de fer et de nickel.  -  Lavoisier, Tec. & Doc. (1996).

  • (5) - LAMBRET (E.), SAINDRENAN (G.) -   Cent ans d'Invar.  -  Isitem (1995).

  • (6) - TROSTEL (H.), TIERS (J.F.) -   Les bilames thermostatiques.  -  « Cent ans après la découverte de l'Invar, les alliages de fer et de nickel », Éditions Lavoisier, p. 378-398 (1996).

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