La loi de la gravitation a été énoncée pour la première fois par Sir Isaac Newton, physicien et astronome anglais en 1684. Selon Newton, à tous les corps massifs est associé un champ de gravitation (ou champ de gravité) responsable d’une force attractive sur les autres corps massiques. La force de gravité qu’un corps exerce sur un autre est proportionnelle à la masse du corps et inversement proportionnelle au carré de la distance entre ces deux corps. Ce qui veut dire que plus un corps est massif, plus il exerce une gravité et plus il est loin d’un autre corps, moins il exerce de gravité sur ce dernier.
Sur la Terre, la direction de la gravité est constante. On observe ainsi qu’en un lieu donné tous les corps libres tombent en direction du sol.
Pourtant son champ de gravité est sujet à des disparités dues aux hétérogénéités de composition et de topographies de notre planète. L’inégale valeur des rayons de la Terre aux pôles et à l’équateur, ainsi que le déplacement des masses d’eau dû aux marées sont des causes de ces disparités. On peut considérer que sur Terre la gravité est proche de 1 g, avec g l’accélération due à la pesanteur.
Ainsi, plus on s’éloigne de la masse de la Terre, plus la force de gravité diminue.
L’espace est défini au-delà de l’atmosphère terrestre, il est à environ 100 km au-dessus de nos têtes. Par contre, il faut s’éloigner de plus de 200 000 km de la Terre pour que la force de gravité de celle-ci diminue tellement que l’on appelle cet environnement la microgravité.
C’est le 19 avril 1971 que les Russes ont envoyé en orbite basse à 200 km la première station spatiale, Salouit 1 qui sera un laboratoire unique sans distorsion gravitationnelle pour étudier les processus biologiques et physiques sous-jacents dont les effets sont masqués par la force de gravité.
L’impesanteur ou la micropesanteur dépend à la fois du mouvement du corps et du point de l’espace où il se trouve, alors que la microgravité ne dépend que du point où il se trouve par rapport à un autre corps.
À la distance où se trouve une station orbitale, il ne s’agit pas de microgravité mais de micropesanteur. Pour la micropesanteur, les forces gravitationnelles et inertielles ont une résultante nulle. Pour la microgravité, c’est...
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