Perspectives
Stéréochimie des pesticides

De nombreuses questions rencontrées pendant un siècle de protection chimique des cultures ont été formulées dès le XIX ^e siècle : toxicité pour l'expérimentateur et le consommateur, risque de phytotoxicité, risque de propagation des ravageurs lié aux transports, exactitude des méthodes d'analyse de résidus, respect des auxiliaires, biodiversité, surveillance phytosanitaire organisée, prévisions liées à la météorologie, discernement dans les décisions de traitement, nécessité d'une réglementation et d'accords internationaux, limitation des ravageurs plutôt que volonté d'éradication. Deux points cependant ont surpris la vigilance des pionniers, ce sont la résistance des ravageurs aux pesticides et la pollution étendue des eaux.

Il existe une pression sociale et réglementaire croissante pour réduire les risques toxicologiques et environnementaux liés à l'usage de pesticides. On connaît de mieux en mieux les modes d'action physiologiques et biochimiques des substances actives. On s'est efforcé d'identifier des enzymes et des récepteurs spécifiques des espèces à contrôler pour mettre au point des produits sélectifs. On imagine par modélisation moléculaire des analogues du substrat ou d'un intermédiaire réactionnel, on mesure leurs effets sur des enzymes ou récepteurs isolés. On appelle biorationnels les pesticides ainsi projetés. C'est intellectuellement très satisfaisant, mais les résultats sont minces. Beaucoup d'excellents inhibiteurs in vitro se révèlent inactifs in vivo. Souvent, le produit ne réussit pas à pénétrer dans les cellules, ou bien il est dégradé ou immobilisé avant d'atteindre sa cible. On peut choisir un site biochimique qui diffère de façon significative entre la plante cultivée et certaines adventices ; en réalité, c'est un processus qui a joué en sens inverse. C'est en étudiant les mécanismes de tolérance à certains herbicides que nous avons mis au jour des différences biochimiques et physiologiques entre plantes cultivées et mauvaises herbes.

On ne développe plus qu'un petit nombre ou un seul produit bien positionné dans une nouvelle famille chimique active. C'est le cas de la métrafénone contre l'oïdium et le piétin-verse présentée au CIMA 2003 à Tours, ou celui du spiromésifène et du spirodiclofène à Glasgow en 2002.

On a recours à des produits...