Les technologies CPL visent à utiliser le câble électrique pour transmettre des données à haut et bas débit. Les réseaux électriques peuvent être vu comme plusieurs sous-réseaux connectés les uns aux autres et qui s'étendent à l'extérieur et à l'intérieur des bâtiments avec différents niveaux de tension. La différence de tension sur le support électrique permet de définir deux grandes familles de technologie. Les technologies CPL dites « Outdoor » utilisent le réseau moyenne tension (20 kV) et basse tension (220 V/50 Hz), ces technologies sont réservées aux opérateurs et fournisseurs d'énergie électrique. Par opposition, les technologies CPL dites « Indoor » utilisent le réseau privé basse tension permettant un usage libre pour le propriétaire du réseau privé. Ces deux familles de CPL peuvent faire circuler l'information à des débits différents en fonction de la fréquence de modulation utilisée. Les CPL dit bas débit utilisent une modulation basse fréquence dans la bande de fréquence de 3 à 148 kHz fournissant un débit inférieur à 50 kbits/s. Les technologies CPL dites haut débit utilisent une modulation dans les fréquences hautes (bande de 1 à 30 MHz) permettant d'atteindre des débits maximums de 200 Mbit/s au niveau de la couche physique.
Les différentes technologies CPL permettent donc un large spectre d'utilisation qui s'étend aux usages dits « bas débit » comme la domotique jusqu'aux usages nécessitant de haut débit comme le multimédia. Les réseaux publics de distribution d'électricité situés en aval du réseau de transport national peuvent alimenter l'ensemble des abonnés en électricité et constitue la seule infrastructure filaire avec la paire téléphonique à pouvoir pénétrer dans la quasi-totalité des foyers et des entreprises. Les technologies « Outdoor » peuvent bénéficier de cette spécificité pour proposer des services d'accès à haut débit à leurs abonnés. Cependant le déploiement de ce type de service reste actuellement à un stade expérimental.
Les technologies Indoor permettent de déployer facilement des réseaux domestiques sur un support connu du grand public et présent dans l'ensemble des pièces d'un bâtiment ou d'une maison. Ce réseau, une fois installé, offre des débits suffisants pour des applications temps réels et multimédias. Il peut en outre faire office de dorsale d'un réseau Wi-Fi. De plus, les technologies CPL permettent d'être intégré sur une gamme de réseaux privé étendu comme les transports (avions, voitures, etc.), les bâtiments publics ou privé (entreprises, hôpitaux).
Des regroupements d'industriels comme l'alliance HomePlug ont permis de définir les premiers standards et spécifications afin d'harmoniser les différents produits CPL et permettre une bonne compatibilité entre les différents produits issus d'un même standard.
