Des dauphins licenciés, des robots embauchés !

L’armée américaine va désormais utiliser des robots pour détecter des engins explosifs sous-marins. Cette tâche était auparavant effectuée par des dauphins, spécialement dressés. En effet, leur sonar naturel en faisait des détecteurs hors pairs et particulièrement efficaces. Pour preuve, ils ont été envoyés en Irak et au Bahreïn avec pour mission la détection de plongeurs ennemis. Ces dauphins soldats n’iront donc plus risquer leur  peau puisque dès 2017, des robots seront utilisés à leur place. Plus précisément, 24 des 80 dauphins soldats seront redéployés, probablement aux côtés de leurs camarades les lions de mer affectés à la protection des ports. L’US Navy va donc se séparer de ses mammifères, pour intégrer dans ses rangs des robots.

Moins chers à fabriquer, plus rapides à programmer, les robots présentent des atouts non négligeables en ces temps de crise. Il fallait compter environ sept années pour former un dauphin à la détection sous-marine, et le programme « mammifères-marins » de la Navy s’élevait à 28 millions de dollars. Trop long, trop contraignant, trop cher. Pourtant, leur capacité à détecter les objets dans l’eau, même dans des eaux très profondes, en faisait un atout considérable pour l’armée américaine. Ils seraient capables de différencier des pièces de monnaie entre elles et de repérer une sphère de 8 cm de diamètre à plus de 100 m de distance ! Evidemment, le danger encouru par les dauphins faisait bondir les associations de défense des animaux qui ne peuvent que se réjouir du retrait de ces troupes marines.

Par Audrey Loubens, journaliste scientifique