Deux exoplanètes "semblables à la Terre" n'étaient que des illusions (étude)

Dépêche AFP publiée le 3 juin 2014

Deux exoplanètes, que certains astronomes estimaient potentiellement habitables, n'étaient en fait que des illusions créées par l'activité d'une étoile, ont révélé des chercheurs américains jeudi.

Gliese d et g, qui, selon les calculs des astronomes, se seraient trouvées à 22 années-lumière (une année lumière équivaut à 9.460 milliards de km) de la Terre dans la « zone Goldilocks » (Boucles d’or), c’est-à-dire dans une zone assez proche et assez éloignée de l’étoile pour que de l’eau puisse y exister. Par ailleurs, la température et l’atmosphère sont propices à l’apparition de la vie et à son évolution.

Au moment de l’annonce de sa « découverte » en 2010, Gliese g, avait été décrite comme l’exoplanète la « plus comparable » à la Terre qui ait été détectée jusqu’alors.

Trop éloignées de notre planète pour être observées à l’oeil nu ou au télescope, les deux exoplanètes avaient été repérées dans les environs de l’étoile Gliese 581 grâce à l’examen du spectre de cette dernière.

Or, des astronomes de l’Université de Pennsylvania State, pensent que Gliese d et g n’étaient non pas des planètes, mais des signaux envoyés par l’étoile.

« Selon nos recherches, les deux planètes dont tout le monde parle n’existent malheureusement pas », a expliqué Suvrath Mahadevan, co-auteur de l’étude parue dans la revue Science.

« Ce qui avait d’abord été perçu comme des signaux envoyés par les planètes était en fait causé par l’activité stellaire », a-t-il déclaré à l’AFP.

En d’autres termes, les champs magnétiques ou des taches solaires pourraient avoir perturbé la lecture des signaux faite par les astronomes.

Les scientifiques avaient « découvert » six exoplanètes autour de Gliese 581. Mais en écartant l’existence de Gliese g et d –et celle d’une troisième, Gliese f–, il n’en resterait plus que trois, dont aucune n’est habitable.