Chine: enquête sur la mort dissimulée d'une fillette lors d'une thérapie génique

Une université chinoise a déclaré dimanche avoir ouvert une enquête à la suite d’informations diffusées par des médias, selon lesquelles un essai d’édition génique aurait entraîné la mort d’une fillette de six ans, un décès qui n’avait pas été mentionné dans une étude publiée.

Le décès de cette jeune fille l’année dernière, désignée sous le pseudonyme de « Mei », s’est produit environ une semaine après qu’elle eut reçu une perfusion intraspinale contenant des milliers de milliards de vecteurs viraux conçus pour pénétrer dans le cerveau à des fins thérapeutiques, selon une enquête menée par Science et Retraction Watch.

Cette thérapie génique expérimentale visait à corriger une maladie génétique rare responsable d’un retard de développement cognitif, indique un rapport publié jeudi.

Le neuroscientifique Zilong Qiu, chercheur principal du projet, a par la suite publié dans la prestigieuse revue Nature un article sur des études animales connexes qui ne faisait aucune mention de Mei.

En réaction, la faculté de médecine de l’Université Jiao Tong de Shanghai a déclaré dans un communiqué qu’elle « accorde une grande importance à cette affaire et a mis en place un groupe de travail spécial pour mener une enquête approfondie sur cet incident ».

« La faculté de médecine a toujours accordé une importance majeure à l’intégrité de la recherche scientifique ainsi qu’aux normes de recherche, et s’oppose fermement à la conduite de recherches médicales et scientifiques en violation de l’éthique », précise le texte.

Le communiqué ajoute que des « mesures sévères » seront prises en fonction des conclusions de l’enquête.

Les parents de Mei, qui ont déboursé plus de 800.000 dollars pour financer l’expérience, n’ont pas été suffisamment informés des risques encourus, selon le rapport de Science et Retraction Watch.

Avec ce traitement, Zilong Qiu visait la première thérapie d’édition génétique au monde ciblée sur le cerveau, visant à réécrire le gène mutant dans ses neurones pour lui permettre de produire une protéine vitale, indique le rapport.

Ce décès, jusqu’alors non divulgué, porte un nouveau coup aux ambitions de la Chine de rivaliser avec les Etats-Unis dans le domaine biomédical, après le scandale de 2018 autour de He Jiankui, le biophysicien qui avait créé en secret des bébés génétiquement modifiés.