NanoXplore prend la tête de la bataille européenne pour les puces spatiales

La PME française NanoXplore va piloter pour le compte de l’Agence spatiale européenne (ESA) le développement des composants électroniques des futurs satellites européens, un secteur où l’Europe reste largement dépendante de puces américaines, a annoncé mercredi à l’AFP son directeur général Edouard Lepape.

Selon le dirigeant, le programme baptisé Ulisse, qui doit représenter à terme plus de 60 millions d’euros, réunit aujourd’hui la France, la Belgique, l’Italie et le Royaume-Uni autour d’un consortium associant également les champions des satellites européens Airbus et Thales.

D’autres pays, comme l’Allemagne ou la Suisse, pourraient rejoindre l’initiative dans les prochaines années.

« L’ESA a choisi NanoXplore pour mener la bataille de l’électronique de pointe dans le spatial », a déclaré Edouard Lepape qui a signé un contrat avec l’ESA.

« L’électronique a été identifiée comme une source de vulnérabilité dans les systèmes spatiaux aujourd’hui, parce qu’elle est majoritairement américaine », a-t-il souligné.

L’ancien banquier d’affaires de 41 ans qui avait fondé l’entreprise en 2013 avec son père ingénieur et cinq collaborateurs et qui en compte aujourd’hui 150 voit NanoXplore comme un « Astérix » contre « l’empire américain » incarné par les géants comme AMD, Microchip ou Intel.

– « Saut massif » –

NanoXplore développe des FPGA, des composants électroniques reprogrammables utilisés dans les satellites et dans les missiles.

Ces composants sont durcis contre les radiations solaires pour fonctionner dans l’environnement spatial.

La puce NG-Ultra de NanoXplore a été qualifiée fin 2025 selon les normes européennes du spatial.

Elle équipera les futurs satellites des grands programmes européens européens comme Copernicus pour l’observation de la Terre et Galileo, système européen de navigation par satellite concurrent du GPS américain.

Le projet Ulisse vise à faire émerger une nouvelle génération de puces gravées en 7 nanomètres ce qui constituerait « un saut massif » pour l’Europe.

Cette finesse de gravure « va multiplier par quatre la performance de nos composants et diviser par deux ou trois » la consommation électrique, a expliqué Edouard Lepape.

– Data center dans l’espace –

Cette évolution accompagne la montée en puissance des futurs programmes comme Iris³, la constellation européenne de satellites sécurisés de télécommunications, dont le déploiement est prévu à partir de la fin de la décennie pour renforcer les capacités stratégiques de communication de l’Union européenne.

Les besoins en traitement de données augmentent fortement avec ces nouvelles missions.

Les satellites d’observation produisent des images toujours plus détaillées, tandis que les capacités de transmission vers la Terre progressent beaucoup plus lentement.

« Avant, avec peu d’électronique, on faisait toutes les missions satellites. Maintenant, il va falloir quasiment avoir la performance d’un data center en l’air pour réaliser les missions de demain », a résumé le dirigeant.

« Pour les satellites d’observation, la qualité des images a explosé par rapport à il y a 30 ans. Mais malheureusement on ne peut pas envoyer beaucoup plus d’informations, cela n’a pas beaucoup évolué à ce niveau-là », ajoute-t-il.

« C’est très difficile d’augmenter la bande passante », explique-t-il, prenant l’exemple d’un satellite d’observation qui transmettrait des images malgré « un nuage devant la caméra », mobilisant inutilement les capacités de transmission vers le sol.

D’où l’intérêt de l’intelligence artificielle embarquée pour trier les images et identifier les informations pertinentes avant transmission.

L’intelligence artificielle doit aussi servir à automatiser une partie de ces traitements pour réduire les volumes envoyés et accélérer l’exploitation des données.

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