Cet article introduit, dans la première section, l’approximation de l’optique géométrique faisant apparaître deux approches complémentaires : directionnelle et lumineuse. La première présente la loi Descartes dans un repère mobile, tandis que la seconde met en évidence l’importance des caustiques générées par les systèmes optiques avec la notion de stigmatisme. Ces dernières sont ensuite développées uniquement par le biais des catacaustiques (caustique par réflexion) pour aboutir aux relations classiques des miroirs sphériques. Une troisième section, à travers les systèmes dioptriques, revient sur les conséquences de la loi de Descartes établie en introduction, en déduisant les formules des dioptres (plans ou sphériques) illustrées par des exemples comme le prisme ou les mirages. La dernière section se consacre toujours à la loi de Descartes, mais cette fois, dans des repères fixes (coordonnées cylindriques ou sphériques), afin d’aborder la notion de défaut de sphéricité des lentilles, ainsi que sa correction au moyen de surfaces asphériques. Le modèle matriciel des lentilles asphériques est alors établi en optique paraxiale. Il vérifie notamment la condition d’aplanétisme. La propriété de gradient d’indice est abordée à travers les exemples des lentilles GRIN et des fibres optiques pour terminer par l’application potentielle de lentilles sphériques (lentille de Maxwell, de Lüneburg et d’Eaton-Lippmann).
L’ensemble de cet article est illustré par des exemples numériques et des applications industrielles et se veut aussi à plusieurs niveaux de lecture, puisque le lecteur pourra parcourir les résultats fondamentaux ou se plonger dans les démonstrations théoriques aidées par les encadrés permettant de les obtenir.
Le lecteur trouvera en fin d’article un tableau des sigles et des symboles utilisés.