On désigne sous le nom de chauffage urbain une distribution de chaleur à un certain nombre d'immeubles d'une ville, d'un quartier ou d'un ensemble immobilier : cette distribution se fait par un fluide chauffant circulant dans un réseau de tuyauteries.
On a, depuis quelques années, tendance à désigner ces installations par le terme réseaux de chaleur, mais il est préférable de réserver ce nom au réseau proprement dit, c'est-à-dire aux tuyauteries de transport du fluide chauffant qui relient la source de chaleur aux sous-stations (points de livraison de la chaleur aux usagers).
L'article « Réseaux de chaleur. Transport » [BE 2 170] traite essentiellement du transport de l'énergie entre la source, les sous-stations et les usagers et le présent article [BE 2 172] traite des sources de chaleur et des sous-stations.
Les avantages et inconvénients de la distribution par réseaux de chaleur sont développés dans [BE 2 170] avec également les notions :
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de puissance à fournir au réseau ;
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de courbe de charge donnant en fonction du calendrier la puissance à fournir au réseau au cours d'une année ;
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de courbe des débits classés donnant le nombre d'heures au cours de l'année durant lesquelles un pourcentage donné de la puissance maximale installée a été fourni ;
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de coefficient de charge, rapport de la somme des puissances appelées par les usagers à un instant donné à la somme des puissances souscrites ;
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de rendement instantané, rapport de la puissance fournie à l'ensemble des usagers à celle fournie au réseau au même instant ;
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de rendement moyen annuel, rapport de la somme des consommations annuelles des usagers à celle fournie au réseau pendant la même période.
Les chauffages urbains, qui utilisent des fluides à haute pression et haute température et les distribuent à travers le domaine public et les immeubles d'habitation, doivent tenir compte des dangers que peuvent présenter ces fluides : les installations doivent être réalisées en tenant compte de toutes les réglementations qui leur sont applicables et ne rien négliger sur le plan de la sécurité.
On désigne en général par le terme usagers les occupants des locaux chauffés à partir du chauffage urbain par l'intermédiaire des sous-stations centralisées et/ou des sous-stations individuelles. Le concessionnaire du chauffage urbain facture la chaleur aux représentants des usagers, désignés en général par le terme d'abonnés.
