Un risque difficilement perceptible ou quantifiable
Sites pollués : contamination des sols et des nappes phréatiques

D’un point de vue environnemental, une même source de pollution peut avoir des conséquences variables en fonction de l’évolution dans le temps de l’usage du site ou de son voisinage. Ainsi, une pollution donnée peut être tolérée pendant plusieurs années sur un site industriel, puis devenir inacceptable si une implantation résidentielle y est envisagée ou si la nappe sur lequel il se trouve devient stratégique pour l’alimentation en eau potable de la région.

Pour cette raison, les autorités françaises ont choisi de ne pas définir de normes strictes définissant à partir de quelle concentration en polluants un sol ou une nappe sont considérés comme pollués et doivent être traités. À l’instar de la plupart des pays industrialisés, l’approche française s’appuie sur le principe de la proportionnalité entre l’action et le risque potentiel. Cette approche est apparue la plus raisonnable aux pouvoirs publics pour concentrer les sommes considérables que ces pollutions mettent en jeu sur les besoins les plus urgents.

La contrepartie de ce choix est la nécessité de développer une méthodologie claire et acceptée par tous pour l’évaluation et l’appréciation du risque. Cet outil est indispensable à la gestion partagée de ces problèmes entre industriels et administrations. Le dispositif mis en place par le ministère de l’Environnement pour le recensement et l’évaluation des risques constitue une base solide de travail à laquelle se réfèrent la plupart des intervenants de cette série d’articles.