La circulation océanique générale est connue de longue date et soumise à un certain nombre de forces (force de Coriolis, circulation atmosphérique, régime météorologique, etc.). Ces forces régissent les déplacements des masses d’eau avec des courants océaniques de grande amplitude et de faible vitesse, appelés courants géostrophiques, qui influencent la distribution de ces petites particules flottantes qui vont ainsi être transportées sur de très longues distances.
Exemple
en Atlantique nord-est, les déchets du golfe de Gascogne d’Espagne et du Portugal sont repris par la circulation générale et déplacés vers le sud-ouest où ils sont repris par la circulation équatoriale, les transportant vers l’ouest où ils s’accumulent dans le gyre nord atlantique.
Dans les mers régionales, les mécanismes d’accumulation sont plus complexes, souvent en raison de l’interférence de plusieurs courants, y compris des eaux fluviales. Les schémas de circulation et les modèles permettent de comprendre les phénomènes locaux ou régionaux d’accumulation et d’identifier les sources.
Exemples
En Manche et en mer du Nord, une grande partie des déchets plastiques est transportée le long de la Norvège vers les eaux arctiques et une partie entre dans la mer Baltique.
Dans le bassin nord-ouest de la Méditerranée, la circulation est à l’inverse des aiguilles d’une montre avec un transport transfrontalier marqué entre les différents pays riverains. L’exemple de la circulation hivernale en mer tyrrhénienne (figure 2) démontre clairement l’influence des fleuves côtiers, qui se mêlent à la circulation générale résiduelle.
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