Les plastiques sont des matériaux obtenus par l’association de polymères synthétiques ou naturels, généralement chimiquement modifiés, et de divers additifs. Le développement des matières plastiques dans des secteurs aussi diversifiés que l’emballage, la construction, l’automobile, l’électronique ou le médical, est lié à la palette considérable de propriétés d’usage qu’ils permettent d’obtenir en modulant notamment la chimie et l’organisation microscopique des polymères qui les constituent.
Pourtant, leur exploitation intensive associée à une faible performance des systèmes de gestion des déchets, incluant leur collecte et captation en fin de vie, a engendré une accumulation massive de déchets plastiques dans l’environnement et notamment dans le milieu marin où ils représentent 50 à 80 % du nombre total des déchets et parfois même 100 % dans les cas des débris flottants. Leur distribution, leurs comportements en mer et leurs impacts découlent directement de leur composition et propriétés d’usage.
Ce phénomène d’accumulation des déchets plastiques est majoritairement lié à la croissance exponentielle de la population mondiale dont le développement économique s’est traduit par une explosion de la consommation globale, et notamment un recours massif à des matériaux plastiques dont la durée d’utilisation est largement inférieure aux temps nécessaires pour leur biodégradation. Depuis leur essor dans les années cinquante, la production mondiale de plastiques continue toujours d’augmenter tandis que les premiers travaux révélant leur présence en mer remontent aux années soixante et soixante-dix.
Le présent article fait un bilan des connaissances et décrit les principaux enjeux scientifiques, environnementaux et socio-économiques, ainsi que les possibles solutions nécessaires à la gestion d’un problème environnemental devenu global.