La mondialisation croissante de l’économie a été largement autorisée par le transport maritime et sa rapide évolution, tant au niveau de l’organisation, de l’évolution technologique que des prix du transport. Cette mondialisation des échanges renforce elle-même le rôle du transport maritime par l’ampleur de son développement. On remarque d’ailleurs qu’en période d’expansion, la demande de transport croît plus vite que la production mondiale, signe de l’effet multiplicateur des échanges.
Le marché est aujourd’hui mondial et toute entreprise se doit d’être compétitive sur le marché international. Le transport maritime est partie prenante de cette compétitivité, puisque le prix du produit rendu sur le marché de consommation comprend le prix de transport du lieu de production au lieu de consommation.
Des évolutions techniques importantes se sont produites, au niveau de la conception des navires, de leur vitesse, de leur consommation en carburant. On observe également des évolutions importantes quant à l’organisation, notamment en ce qui concerne la ligne régulière : augmentation de la taille des navires, systèmes de manutention dans les ports plus performants, desserte vers et à partir de ports principaux par éclatement vers des ports secondaire (système de desserte plus connu sous le terme anglais « hub & spokes »), alliances... conduisant à des gains de productivité importants dans le secteur maritime.
La concurrence est forte et les prix fluctuants mais toujours avec une tendance décroissante et un niveau très bas comparé aux autres modes de transport. Cette évolution pousse les entreprises de transport maritime à faire de nouveaux investissements pour bénéficier des améliorations technologiques qui leur permettront d’avoir un coût de production plus faible pour rester compétitives. Mais elles participent ainsi à créer une surcapacité qui est une des caractéristiques du secteur. Les évolutions étant rapides et la durée de vie des navires longue, les navires anciens restent dans le marché.
L’entreprise chargeur a donc les moyens, si elle choisit bien ses partenaires, d’obtenir un transport maritime de qualité, peu cher et qui lui permette d’être compétitive.
Nous verrons que la croissance du commerce international et son évolution jouent un rôle essentiel dans la configuration du secteur du transport maritime aujourd’hui 1. Face à ces évolutions, les entreprises chargeurs doivent tenir compte d’un certain nombre de contraintes propres à leurs activités qui vont les amener à choisir un transport à la demande ou la ligne régulière 2. Ces marchés sont sensiblement différents 3, tant en ce qui concerne les acteurs impliqués, qu’en terme d’organisation et de contrats de transport 4. La détermination des prix répond à des critères extrêmement différents 5.
Le secteur maritime utilise de nombreux mots spécifiques, souvent anglais, peu connus. Afin de faciliter la lecture de ce texte, un glossaire en fin de dossier permet de clarifier les définitions.
