Positionnement du concept et définitions
Les stratégies d’externalisation

Pourquoi externaliser ? Le progrès technologique est aujourd’hui à un tel niveau de sophistication qu’il est impossible pour une entreprise d’avoir la maîtrise globale de la chaîne de valeur de ses produits, depuis les matériaux qui les composent jusqu’aux circuits complexes de distribution qui empruntent de multiples canaux pour toucher le consommateur final.

La mondialisation des échanges et l’ouverture des frontières ont, par ailleurs, amené les entreprises à évoluer sur des marchés de plus en plus concurrentiels et régionalisés. L’accroissement des échanges internationaux dans un contexte géopolitique et économique très incertain les oblige à devoir s’adapter rapidement aux mouvances des marchés et à faire preuve d’agilité pour, en permanence, ajuster leurs ressources en fonction de la demande. Les réorganisations deviennent, dès lors, quasi-permanentes et les choix d’externalisation s’imposent lorsqu’il s’agit de créer des solutions avec des ressources internes réduites.

Externaliser, c’est-à-dire confier certaines activités à des prestataires externes, alors qu’elles étaient assurées en interne jusqu’alors, est souvent la seule issue pour permettre à une entreprise de libérer des moyens, pour les recentrer sur d’autres activités qu’elle juge plus centrales, plus en lien avec ce qu’elle considère être son cœur de métier. Cette stratégie est considérée comme un facteur important de compétitivité, de flexibilité et de meilleure réactivité pour répondre aux nouveaux défis économiques (adaptabilité des offres, automatisation des chaînes et sophistication croissante des produits), et concerne aussi bien les activités industrielles que les activités tertiaires.

À la fin des années 1980, les entreprises ont commencé à externaliser des activités périphériques comme l’informatique, la reprographie ou la gestion de la paie. La raison de cette première vague d’externalisation était alors principalement économique, basée sur des critères de coûts. D’autres facteurs sont ensuite venus accélérer ce phénomène, notamment le manque de capacités propres pour réaliser ces prestations. Cette externalisation se manifestait par un transfert de personnels et d’actifs vers le prestataire choisi. Cette stratégie s’est par la suite étendue aux services fonctionnels de l’entreprise, comme les ressources humaines, la comptabilité, la gestion du parc informatique, avant de concerner les fonctions de base de l’entreprise. Plus ces fonctions externalisées se sont retrouvées proches du cœur de l’activité de l’entreprise, plus le processus d’externalisation est devenu complexe, coûteux et long. Les prestataires de services ont ainsi dû s’adapter et proposer des offres de plus en plus poussées et élaborées.

L’externalisation d’activités à forte valeur ajoutée, pouvant aller jusqu’aux activités de recherche, de développement et de conception, implique des relations de plus en plus intégrées avec les industriels ou les distributeurs.

Cet article propose d’explorer les enjeux des stratégies d’externalisation, à l’heure où les contraintes environnementales et sociétales pèsent de plus en plus lourd sur la gestion des entreprises et de leurs prestataires. Que recouvre cette notion d’externalisation, quelle analyse stratégique conduit au choix d’externaliser, et quelles sont les étapes pour établir un cahier des charges, choisir un prestataire et piloter l’activité ? Telles sont les problématiques qui seront successivement traitées. Une partie sera également consacrée à l’étude des risques inhérents aux stratégies d’externalisation, en les analysant en miroir avec les stratégies d’internalisation.