Les vitrocéramiques sont des matériaux technologiques innovants élaborés par cristallisation contrôlée du verre. Ils sont composés de cristaux dispersés dans une matrice vitreuse. Cette dualité leur permet de combiner les avantages du verre (domaine de compositions étendu, facilité de synthèse et de mise en forme et absence de porosité) avec les propriétés spécifiques des phases cristallines apparaissant lors de la cristallisation (notamment un faible coefficient d'expansion thermique).
Depuis leur découverte fortuite dans les années 1950, de nombreux travaux ont porté sur la compréhension des mécanismes de cristallisation dans les verres. Cet article débute donc par une description des différents processus de nucléation et de croissance mis en jeu lors de la cristallisation. Les aspects théoriques de la nucléation homogène et hétérogène sont abordés ainsi que les différents modes de croissance. Si la théorie classique de la nucléation offre une approche simplifiée de la cristallisation, de nouvelles théories plus performantes mais aussi plus complexes émergent aujourd'hui pour permettre d'accorder les différentes informations apportées par des techniques de caractérisation de plus en plus performantes.
La compréhension des phénomènes de nucléation/croissance est une étape importante dans la conception et le développement des vitrocéramiques. En effet, si les propriétés macroscopiques d'une vitrocéramique sont étroitement corrélées à la composition du verre initial, elles sont surtout dépendantes de la nature et de la microstructure des phases cristallines (taille, morphologie, quantité...). Lors de la conception d'une vitrocéramique à propriétés spécifiques, il est donc primordial de bien maîtriser le processus de cristallisation pour déterminer le procédé d'élaboration adapté permettant de produire la microstructure souhaitée. Quelques-uns des procédés sont détaillés dans cet article, depuis la classique utilisation d'agents nucléants favorisant une forte cristallisation en volume jusqu'au procédé moderne de cristallisation par irradiation laser permettant le design de vitrocéramiques à structures géométriques complexes 3D.
Le contrôle de la microstructure étant l'étape clé dans la conception de vitrocéramiques à propriétés particulières, il est nécessaire de pouvoir caractériser les modifications structurales lors du processus de cristallisation. L'apport des nombreuses techniques complémentaires (analyse thermique, diffraction, microscopie électronique, spectroscopie...) disponibles pour observer et caractériser l'organisation depuis l'ordre local jusqu'à l'échelle macroscopique est ainsi discuté et illustré.
Enfin, le large choix de compositions vitrifiables combiné au développement de diverses microstructures permet l'élaboration de vitrocéramiques à propriétés variées (propriétés thermiques, mécaniques, optiques, électriques, médicales, esthétiques, de stockage, énergétiques...). Les applications et les développements récents les plus remarquables sont détaillés dans cet article en s'attachant à établir le lien entre la microstructure de la vitrocéramique et les propriétés associées.
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