L'industrie des plastiques est encore jeune et nécessite de nombreuses caractérisations sophistiquées en plus des besoins courants concernant le contrôle. La caractérisation et le contrôle des matières plastiques sont des étapes primordiales pour la qualité des pièces produites par les transformateurs ou achetées par les utilisateurs mais ont un coût comme toutes les opérations industrielles. Les implications économiques sont de plus en plus importantes d'autant que les sources d'approvisionnement se diversifient et incluent désormais de nombreux pays en plein développement industriel.
Le contrôle traditionnel a évolué vers des techniques plus sophistiquées, plus diversifiées et plus rapides permettant de tester les produits fabriqués très tôt, directement sur les lignes de production dans les cas les plus favorables. Les investissements peuvent être plus importants mais les coûts de main-d'œuvre peuvent aussi être réduits en compensation. Un des objectifs des responsables de la caractérisation et du contrôle doit être sa rentabilisation par les avantages collatéraux que l'on peut en tirer. Par exemple, la conduite automatisée des presses et extrudeuses exploite des résultats en temps réel permettant aux logiciels de conduite de réagir quasi immédiatement pour optimiser la qualité, réduire les déchets et les coûts de fabrication malgré les exigences accrues des spécifications. Pour la conception des pièces et systèmes, les besoins sont énormes pour le recueil des paramètres nécessaires au fonctionnement des logiciels de conception, modélisation et simulation ainsi que pour l'évaluation des durabilités à plus ou moins long terme (jusqu'à 50 ans et plus) dans des conditions plus ou moins difficiles. En contrepartie il est possible d'amortir les frais de mesures de grande qualité par l'optimisation de la conception, la réduction ou la suppression des défaillances pendant le service normal des pièces dont la durée de vie pourra être allongée constituant un atout commercial important.
La stratégie du contrôle et de la caractérisation doit évoluer entre les essais réalisés en interne et la sous-traitance suivant les impératifs réglementaires, techniques, commerciaux et économiques. La panoplie des essais physico-chimiques, physiques et chimiques est presque inépuisable et les coûts peuvent augmenter très vite, d'autant que l'on recherche des hautes précisions et des traces d'entités chimiques plus ou moins exotiques. Il faut donc veiller à rester raisonnable et ne pas se laisser aller à des recherches certes intéressantes mais non indispensables qui grèveraient inutilement le budget de la production.
