Évaluer métrologiquement la quantité de matière d'un corps a toujours constitué une nécessité de première importance, tant dans le domaine des échanges économiques que dans celui des activités scientifiques, techniques et industrielles.
Une caractéristique assez facilement quantifiable est l'effort qu'il convient d'exercer pour soulever un corps matériel, c'est-à-dire mesurer la force de pesanteur à laquelle il est soumis, son poids.
Le poids d'un corps varie avec l'intensité du champ de pesanteur, agissant conformément à la loi d'attraction universelle énoncée par Newton, et donc dépend du lieu où il est mesuré, puisque la surface de la Terre est un géoïde ellipsoïde.
Le poids d'un corps est, en outre, directement proportionnel à son coefficient de gravitation m, sa masse.
La masse est une grandeur intrinsèque, représentative d'un corps, constante dans l'espace, indépendante du lieu où il se trouve et des forces auxquelles il est soumis.
Dans la vie courante, il est fait peu de cas des concepts développés ci-dessus. D'ailleurs le langage usuel, même codifié et réglementé, entretient une confusion regrettable entre la notion de poids et la notion de masse, d'autant que le mot « poids » sert aussi à désigner des objets matériels possédant certaines caractéristiques réglementaires – forme, constitution, matière, dimension, inscription de la valeur de masse et de l'unité légale – destinées à des opérations de pesage, c'est-à-dire de mesure de la masse.
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