Toute observation physique est perturbée par des signaux parasites. Par exemple, dans une liaison radio, diverses causes peuvent brouiller la transmission (moteurs électriques, orages, émetteurs radio divers, etc.). Cela se manifeste par la présence de signaux sonores indésirables, généralement désagréables : le bruit.
On peut généraliser cette notion à tous les niveaux parasites de même nature que le signal utile. Ainsi, une observation astronomique peut être gênée par les lumières d’une ville, qui constituent un bruit optique.
D’une façon générale, une chaîne de mesure comporte :
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un capteur, dont la fonction consiste à transformer une grandeur intéressante (tension, courant, volume, température, force, vitesse, etc.) en une grandeur image, généralement électrique ;
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un circuit de mise en forme du signal électrique (amplification, modulation, écrêtage, etc.) ;
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une ligne de transmission ;
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un récepteur, qui décode le signal image mis en forme ;
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un dispositif de visualisation de la mesure ;
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éventuellement un dispositif actionneur, commandé par le signal mesuré.
Tout au long de cette chaîne, des signaux parasites d’origines diverses viennent se superposer au signal à mesurer. Ils peuvent avoir des causes internes propres aux éléments du circuit ou des causes externes, tels que les bruits industriels.
