5. Collecte, extraction et conversion
5.1 Extraction de l’huile d’un matériel hydraté
La collecte de biomasse dépend de l’espèce de microalgue, avec plus ou moins de facilité en fonction de la taille des cellules et de la capacité à sédimenter ainsi que du système choisi pour la culture. Des microalgues telles que Phaeodactylum sédimentent naturellement. Deux grands systèmes de collecte existent : une récolte après une phase de culture ou un système de récolte en continu. La centrifugation et la filtration sont possibles pour les études de laboratoire ou de R&D, mais coûteuses pour la phase industrielle . La déshydratation (dewatering) est, elle aussi, énergivore.
L’extraction d'huile est l’objet d’intenses recherches. D’une part au niveau biologique : il est par exemple possible d’optimiser des souches pour lesquelles les gouttelettes d'huile ont une structure macromoléculaire résistant moins aux méthodes d’extraction (les gouttelettes d’huile sont entourées d’un cortège protéique de différentes natures qui peut être un obstacle à rompre). La résistance des cellules à l'éclatement, par la présence de parois rigides, est aussi un paramètre sur lequel il est possible de jouer. D’autre part au niveau procédé : il n’est pas envisageable d’extraire à partir de biomasse sèche, trop coûteuse à produire, et les recherches portent sur le couplage entre rupture cellulaire et extraction, le développement de méthodes sans solvants organiques, l’optimisation de phases homogènes...
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