Perliculture en Polynésie française - Enjeux économiques, scientifiques et techniques

La perle est l’une des rares gemmes naturelles produites par un organisme animal, ce qui en fait un objet de luxe universel ; certains aspects scientifiques et techniques relatifs à sa production restent pour autant méconnus. En effet, le modèle biologique de l’huître perlière, mollusque bivalve phare des milieux lagonaires polynésiens avec le bénitier, et les spécificités zootechniques extraordinaires aboutissant à la production de la perle constituent des champs d’investigations particulièrement étendus. L’aquaculture de Pinctada margaritifera (variété cumingii) pour la production de perles noires est une activité essentielle en Polynésie française. Cette industrie est au second rang de l’aquaculture marine française (après l’ostréiculture) et au second rang des sources de revenus de la Polynésie française (après le tourisme), malgré la crise économique mondiale et la surproduction structurelle qu’elle traverse depuis les années 2000. La perliculture joue aussi un rôle primordial dans la préservation du tissu social en maintenant les emplois sur les atolls et en limitant l’exode vers l’île de Tahiti. En 2015, cette industrie compte 536 producteurs, répartis dans 26 îles et atolls couvrant une surface maritime d’exploitation totale de près de 7 800 hectares. P. margaritifera a suscité un effort très important de recherche et de développement depuis plus d’une décennie. La ressource, moins abondante que par le passé, et la surproduction de perles au détriment de sa qualité ont fait prendre conscience aux parties prenantes polynésiennes de la nécessité d’une gestion durable pour une meilleure compétitivité sur le marché international.

Cet article dresse un état des lieux de la perliculture en Polynésie française, les enjeux économiques et techniques liés à l’exploitation des huîtres perlières ; enjeux qui ont mené les scientifiques à s’intéresser de plus près à cette espèce emblématique du Pacifique, afin de mieux comprendre l’ensemble des processus biologiques régissant leur cycle de vie. Ainsi, les grandes fonctions physiologiques (nutrition, reproduction, biominéralisation) et les bases génétiques (diversité, sélection) pour l’amélioration de l’espèce sont décrites, pour une production de perle de qualité, qui ne passera plus uniquement par une collecte passive des naissains dans le milieu naturel, mais par une production active de naissains sélectionnés ; tel est l’enjeu d’une perliculture durable et moderne.