L’agriculture doit répondre à de nombreux enjeux, dont l’augmentation de la population (plus de 9 milliards estimés en 2050) et l’expansion conjointe de la demande alimentaire (de l’ordre de 70 %), alors que les ressources naturelles et les terres arables sont limitées. Dans ce contexte, l’élevage fait face, depuis le début des années 1990, à différentes critiques en lien notamment avec le respect de l’environnement, de la vie et du bien-être de l’animal, mais aussi avec la concurrence entre alimentation animale et humaine, et les risques associés à une surconsommation de viande rouge... Les critiques envers l’élevage et les produits animaux, jamais aussi vives, expliquent le succès d’alternatives telles que les protéines végétales, les insectes ou encore la viande in vitro. Cette dernière, aussi appelée viande artificielle, cellulaire ou de laboratoire, est présentée par ses défenseurs comme une alternative durable pour les consommateurs qui veulent réduire leur impact environnemental sans pour autant bannir la viande de leur alimentation. Suscitant un fort intérêt scientifique et médiatique, cette application des biotechnologies a été présentée par Mark Post en 2013, avec la dégustation du premier burger artificiel. Elle est, depuis lors, développée par de nombreuses start-up.
Cet article décrit tout d’abord les avantages et les inconvénients de la viande in vitro tels qu’identifiés par la littérature scientifique et la presse. La deuxième partie porte sur les enjeux associés au développement à grande échelle de cette nouvelle application des biotechnologies. La troisième partie fait l’état des lieux des acteurs impliqués et de la législation en place. Pour terminer, l’article aborde la perception de cette technologie par les consommateurs, ainsi que les questions éthiques et religieuses soulevées par le développement de la viande in vitro. À la lumière de ces éléments, différentes pistes sont proposées pour nourrir la planète à l’horizon de 2050.
Le lecteur trouvera en fin d’article un glossaire et un tableau des sigles et des symboles utilisés.