Le World Wide Web est incontestablement le service majeur de l’Internet. Son succès a largement contribué à l’explosion du nombre de connexions et de serveurs sur le réseau des réseaux et au bouleversement que celui-ci a apporté dans les domaines économiques, sociaux et culturels. À une époque caractérisée par la mondialisation des échanges et par la convergence des industries de l’informatique, des télécommunications et de l’audiovisuel, pour l’élaboration de ce qu’il est convenu d’appeler la « société de l’information », le World Wide Web joue indiscutablement un rôle de catalyseur. Pour l’industrie informatique, le World Wide Web a permis l’avancée décisive des architectures distribuées et la standardisation du poste client.
Le World Wide Web a vu le jour en 1989 au CERN, le laboratoire européen de physique des particules, situé à Genève. Le projet W3 ou Web, abréviations de World Wide Web, est présenté par son auteur, Tim Berners-Lee, comme un projet utilisant un ensemble de techniques réseau et hypertexte afin de fournir un accès convivial à un système d’information global (« wide-area hypermedia information retrieval initiative aiming to give universal access to a large universe of documents ») pour des équipes dispersées dans le monde entier (communauté de la physique des particules) et accédant à différents types de documents sur un grand nombre d’ordinateurs hétérogènes dispersés géographiquement. Le projet a été construit sur le concept de client universel (« universal readership ») qui fait que chaque client peut, en utilisant des logiciels disponibles sur un large ensemble de plates-formes, consulter n’importe quelle information sur l’Internet, que celle-ci soit du texte, du graphique, de la vidéo, du son. Le World Wide Web apparaît ainsi comme un ensemble d’interfaces, de règles et de protocoles standards pour l’accès aux services de l’Internet et se confond dans l’esprit de beaucoup avec celui-ci. La standardisation des différentes composantes du Web s’inscrit dans le contexte plus général des travaux réalisés par l’« Internet Society ».
