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François CHAHUNEAU : Directeur des Technologies Groupe Berger-Levrault
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XML (eXtensible Markup Language) est une méthode universelle de représentation textuelle de données structurées selon une syntaxe normalisée. XML a été conçu pour permettre d’échanger et de stocker des données indépendamment des programmes ou des processus qui les produisent, et de les produire indépendamment des programmes ou des processus qui les utilisent.
La notion de représentation sous forme textuelle, c’est-à-dire sous la forme séquentielle d’un flux de caractères balisé, s’oppose ici à celle de représentation binaire. XML a été développé sous l’égide du World Wide Web Consortium (W3C) depuis fin 1996 ; le langage XML, c’est-à-dire l’ensemble des règles de syntaxe régissant la représentation balisée de l’information, est défini très précisément dans une recommandation du W3C [1] dont la version 1.0 est datée du 10/02/98. (Une seconde édition de cette spécification, corrigeant certaines erreurs rédactionnelles, a été publiée le 6/10/00).
Par convention, on appelle document XML le résultat de cette représentation, même dans les cas où le flux textuel balisé n’a aucun caractère narratif et n’est en rien destiné à être appréhendé par un lecteur humain après mise en forme sur un média. Si XML a de nombreuses applications dans le monde documentaire, héritées de son ancêtre SGML [2], il est également applicable à une large variété de problèmes concernant la représentation, l’échange et le traitement de données structurées hors du champ documentaire. On peut utiliser XML pour représenter un extrait de base de données, une feuille de calcul, l’ensemble des paramètres de configuration d’une application informatique, les flux de données échangés lors de transactions financières, les données complexes d’un système d’information géographique, des graphiques, etc. XML a ainsi vocation à devenir le format d’échange universel pour les flux de données structurées qui transiteront, dans des volumes sans cesse croissants, sur le World Wide Web.
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4. Modèles de données : DTD et schémas
4.1 Notion de modèle générique (ou schéma)
En reprenant l’exemple de la figure 1, on peut imaginer que la constitution d’un bulletin météorologique obéit à un certain nombre de contraintes concernant sa structure (le type de données qui y figurent et leur organisation relative) et éventuellement son contenu (les valeurs de ces données). On peut supposer par exemple (contrainte de structure) que l’information sur la date, l’heure et le site géographique sont indispensables, mais que la liste des paramètres mesurés peut varier dans certaines limites selon l’équipement de la station météorologique. On peut supposer également (contrainte de contenu) que la donnée qui mesure l’humidité relative en pour-cent doit avoir une valeur comprise entre 0 et 100.
Si l’on est en mesure de définir cet ensemble de règles, en précisant les contraintes et les degrés de liberté autour de ces contraintes, on dispose d’un modèle générique de la structure de données, dont la connaissance permet de rationaliser grandement la conception et la programmation des traitements qui s’appliqueront à ces données. Ce modèle générique définit également une classe : un bulletin météorologique donné sera considéré comme une instance valide de la classe s’il satisfait à toutes les contraintes spécifiées dans le modèle.
Le concept de modèle générique pour une structure de données, déjà ancien et couramment rencontré dans les divers domaines de la modélisation de données, n’est pas propre à XML ; mais XML, dans la lignée de SGML, en fait un usage étendu en permettant la transmission du modèle en accompagnement de la structure de données modélisée. La possibilité d’associer à un document XML un ensemble de règles définissant son modèle générique constitue un aspect majeur de la norme, essentiel pour certains types d’applications. La confrontation d’un document XML à son modèle générique permet de valider formellement que les données structurées qu’il contient sont bien conformes à la spécification supposée : cela introduit la notion de validation formelle des flux des données,...
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ANNEXES
La masse d’information disponible sur XML est considérable, qu’il s’agisse d’ouvrages, d’articles ou d’information en ligne. Les ouvrages actuellement disponibles couvrent tout le spectre qui s’étend des ouvrages introductifs jusqu’aux guides avancés pour programmeurs portant sur les normes et standards, les outils et les API.
Parmi les sites Internet les plus intéressants, on retiendra les trois suivants, qui jouent un rôle de portail d’entrée dans le monde XML.
http://www.oasis-open.org/cover/xml.html : ce site, maintenu par Robin Cover, tente de répertorier et de classifier l’ensemble de l’information disponible en ligne sur XML. Il liste notamment un très grand nombre d’applications XML, dans le secteur académique comme dans le secteur privé, qui donneront une idée de la variété des domaines d’applications actuels.
http://www.xmlsoftware.com : c’est le portail du logiciel XML. La plupart des outils disponibles sont classifiés et brièvement présentés, qu’il s’agisse de progiciels commerciaux, d’outils du domaine public, ou de prototypes de la boratoire. Des liens permettent d’accéder aux sites des entreprises ou des institutions qui développent ces outils.
http://msdn.microsoft.com/xml/default.asp : la partie du site Microsoft consacrée à XML est riche d’informations, et propose notamment des tutoriels en ligne de bonne qualité pédagogique et de portée plus générale que le...
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