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Auteur(s)
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François CHAHUNEAU : Directeur des Technologies Groupe Berger-Levrault
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Lire l’articleINTRODUCTION
XML (eXtensible Markup Language) est une méthode universelle de représentation textuelle de données structurées selon une syntaxe normalisée. XML a été conçu pour permettre d’échanger et de stocker des données indépendamment des programmes ou des processus qui les produisent, et de les produire indépendamment des programmes ou des processus qui les utilisent.
La notion de représentation sous forme textuelle, c’est-à-dire sous la forme séquentielle d’un flux de caractères balisé, s’oppose ici à celle de représentation binaire. XML a été développé sous l’égide du World Wide Web Consortium (W3C) depuis fin 1996 ; le langage XML, c’est-à-dire l’ensemble des règles de syntaxe régissant la représentation balisée de l’information, est défini très précisément dans une recommandation du W3C [1] dont la version 1.0 est datée du 10/02/98. (Une seconde édition de cette spécification, corrigeant certaines erreurs rédactionnelles, a été publiée le 6/10/00).
Par convention, on appelle document XML le résultat de cette représentation, même dans les cas où le flux textuel balisé n’a aucun caractère narratif et n’est en rien destiné à être appréhendé par un lecteur humain après mise en forme sur un média. Si XML a de nombreuses applications dans le monde documentaire, héritées de son ancêtre SGML [2], il est également applicable à une large variété de problèmes concernant la représentation, l’échange et le traitement de données structurées hors du champ documentaire. On peut utiliser XML pour représenter un extrait de base de données, une feuille de calcul, l’ensemble des paramètres de configuration d’une application informatique, les flux de données échangés lors de transactions financières, les données complexes d’un système d’information géographique, des graphiques, etc. XML a ainsi vocation à devenir le format d’échange universel pour les flux de données structurées qui transiteront, dans des volumes sans cesse croissants, sur le World Wide Web.
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2. XML, SGML et HTML : perspective historique
2.1 XML et SGML
XML est directement dérivé de SGML (Standard Generalized Markup Language), le langage générique de balisage conçu au début des années 1980 et adopté en 1986 comme norme ISO sous la référence ISO 8879 qui a subi depuis divers amendements. La spécification W3C elle-même définit XML comme « un sous-ensemble de SGML dont le but est de permettre au SGML générique d’être transmis, reçu et traité sur le Web de la même manière que l’est HTML aujourd’hui ».
XML ne constitue donc nullement, dans son principe de base, une nouveauté technologique conçue vers la fin des années 1990, comme l’a implicitement suggéré le phénomène de mode qui a accompagné sa découverte, puis son adoption par la communauté technique du Web. Cependant, alors que l’usage de SGML était essentiellement confiné au domaine des applications documentaires lourdes nécessitant une structuration logique des documents pour permettre leur manipulation informatique, XML a vu sa sphère d’application s’étendre bien au-delà du domaine documentaire. Une partie de ce succès s’explique par un certain de nombre de simplifications, de rationalisations et de clarifications pertinentes apportées à XML par rapport à SGML, ainsi que quelques extensions nécessaires.
Le concept de modélisation logique d’une structure de données par emboîtement d’éléments typés dotés d’attributs et de sa représentation par un flux de caractères entrelaçant données textuelles et balisage est intégralement présent dans SGML. Il en va de même pour la notion de typage des composants documentaires en fonction de leur nature et non de leur présentation, selon un vocabulaire défini par le concepteur d’application. Enfin, SGML a introduit la notion de modèle générique pour la structure logique d’un document, sous la forme de définition de type de document (DTD).
Pourtant, certaines caractéristiques de SGML, initialement conçues comme des perfectionnements augmentant la puissance du langage, semblent, avec le recul, avoir limité son succès. Ces caractéristiques ont donc été volontairement omises dans la définition de XML (pour un examen détaillé des différences entre les spécifications SGML et XML, on se reportera à [5]...
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ANNEXES
La masse d’information disponible sur XML est considérable, qu’il s’agisse d’ouvrages, d’articles ou d’information en ligne. Les ouvrages actuellement disponibles couvrent tout le spectre qui s’étend des ouvrages introductifs jusqu’aux guides avancés pour programmeurs portant sur les normes et standards, les outils et les API.
Parmi les sites Internet les plus intéressants, on retiendra les trois suivants, qui jouent un rôle de portail d’entrée dans le monde XML.
http://www.oasis-open.org/cover/xml.html : ce site, maintenu par Robin Cover, tente de répertorier et de classifier l’ensemble de l’information disponible en ligne sur XML. Il liste notamment un très grand nombre d’applications XML, dans le secteur académique comme dans le secteur privé, qui donneront une idée de la variété des domaines d’applications actuels.
http://www.xmlsoftware.com : c’est le portail du logiciel XML. La plupart des outils disponibles sont classifiés et brièvement présentés, qu’il s’agisse de progiciels commerciaux, d’outils du domaine public, ou de prototypes de la boratoire. Des liens permettent d’accéder aux sites des entreprises ou des institutions qui développent ces outils.
http://msdn.microsoft.com/xml/default.asp : la partie du site Microsoft consacrée à XML est riche d’informations, et propose notamment des tutoriels en ligne de bonne qualité pédagogique et de portée plus générale que le...
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