Les protocoles de transmission de données sont ceux qui permettent à deux entités de communiquer à travers un réseau de télécommunications. Un protocole est un ensemble de règles à respecter pour que ces deux entités puissent s’échanger de l’information. Ces règles peuvent être simples comme, par exemple, la technique de codage à utiliser pour reconnaître un caractère ou très complexes comme les protocoles acheminant des blocs d’information d’une extrémité à l’autre du réseau.
La normalisation a un impact considérable sur les protocoles. En effet, il faut que les deux extrémités utilisent les mêmes règles pour que la communication puisse se faire. Plusieurs catégories de protocoles vont donc exister, ceux qui sont normalisés par les organismes internationaux (ISO, UIT-T...) et ceux qui arrivent à être reconnus par leur adoption quasi universelle et qui deviennent des « normes de fait », comme par exemple, les protocoles TCP/IP (Transmission Control Protocol/Internet Protocol) utilisés dans Internet. Il existe également des protocoles dits « propriétaires » qui sont développés et utilisés par des compagnies informatiques pour leur architecture propre. Il existe souvent toute la panoplie des protocoles utilisés dans les architectures des grands constructeurs comme SNA d’IBM, DSA de Bull ou DNA de Digital.
Nous allons nous intéresser principalement aux protocoles de l’architecture de référence de l’ISO et nous les comparerons à ceux de l’architecture TCP/IP. Puis nous indiquerons les grandes orientations, en particulier, celles du nouveau modèle de référence conçu pour la technique de transfert ATM (Asynchronous Transfer Mode).
