Attirer vers soi un objet grâce à des ondes sonores

Parues dans la revue Physical Review Letters, les expériences des chercheurs de l’université écossaise de Dundee aidés de ceux de l’Université Wesleyan de l’Illinois pourraient bien les faire basculer du côté obscure de la force.

En effet, ils ont fabriqué un véritable rayon tracteur fonctionnant avec des ondes acoustiques selon le principe suivant : la matière est attirée vers la partie la plus intense de l’onde. C’est ainsi qu’ils ont pu attirer des objets de plus d’un centimètre de long, une performance à ce jour inégalée.

Pour déplacer ces petits objets, il aura fallu une force de quelques millinewton. Mais la forme de l’objet est un facteur limitant. S’il leur a été « aisé » d’attraper un objet de forme triangulaire, la base étant la face arrière, leur expérience montre qu’un tel système ne fonctionne pas sur les objets plats. Enfin, pour les amateurs de science-fiction, impossible d’utiliser ce rayon tracteur pour capturer un vaisseau spatial puisque les ondes sonores ne se propagent pas dans le vide.

De tels dispositifs pourraient être utilisés en médecine pour soigner des plaies aigües ou des plaies chroniques comme des ulcères et des esquarres. Certains didspositifs existent déjà, la Haute Autorité de santé s’y était d’ailleurs intéressée en 2011, sans avoir été convaincue. Leur réserve portait notamment sur l’absence de précision de la dépression appliquée. Mais ce rayon tracteur va plus loin et pourrait servir à déplacer des cellules ou d’opérer des caillots ou des kystes de façon non invasive.

Par Audrey Loubens, journaliste scientifique